济宁府衙的后堂里，周知府周秉康正捧着紫砂茶杯慢悠悠地啜着，正午的日头透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。他刚听完师爷汇报的盐税账目，心里正盘算着怎么再从盐商身上刮一层油水，就听见外面传来急促的脚步声——不用问，定是薛青山来了。
“周大人！救命啊！”薛青山一头撞进后堂，锦袍上沾着泥点，头发都乱了。周秉康放下茶杯，皱了皱眉：“薛员外，这大中午的火急火燎，出什么事了？”薛青山“噗通”一声跪倒在地，哭丧着脸道：“人命关天的大事！我儿子薛虎被人打了，我请的四个江湖高手——童威、陆判他们，全被一个小丫头杀了！”
“哦？”周秉康挑了挑眉，童威那几个在济宁府周边作恶多端，他早有耳闻，只是碍于薛青山的面子没管。一个小丫头能杀了这四个恶徒？他心里顿时起了疑，“童威他们可不是软柿子，怎么会栽在一个姑娘手里？”“具体我也没看清，是家仆亲眼所见！”薛青山急得直拍大腿，“周大人，您可得为我做主，派捕快帮我抓凶啊！”
周秉康摸了摸下巴的山羊胡——薛青山这是想借官府的名头壮胆，真抓到人最好，抓不到也能把祸水引到官府身上。他清了清嗓子：“缉拿凶犯本就是官府的本分，你先回去，我这就叫赵捕头带人去。”薛青山连忙磕头：“谢周大人！薛某日后必有重谢！”说完屁滚尿流地跑了。
周秉康立刻让人喊来捕头赵刚。赵刚一身皂衣，腰佩单刀，走进后堂就抱拳道：“大人，您找属下？”“薛青山来报案了。”周秉康慢悠悠地说，“他请的几个黑道朋友被一个姑娘杀了，要我们帮着拿人。”赵刚脸色一变：“童威那伙人？他们手上沾的血比我们捕快见的都多，能杀他们的姑娘，绝不是好惹的！我们这几个捕快，怕是不够她打的。”
“你当薛青山不知道？”周秉康笑了，“他就是想借我们官府的名头挡灾。你去了别真拼命，见机行事，实在不行就往回退，反正有薛青山顶着。”赵刚心里松了口气，连忙应道：“属下明白！”他转身走出府衙，点了四个精干的捕快，扛着水火棍就往码头赶。
码头上，薛青山正带着几个家仆焦躁地踱步，身边停着两只乌篷船。之前跟着童威去的家仆孙七，被牛顶天留在这带路，此刻正缩着脖子不敢吭声。见赵刚来了，薛青山像见了救星，连忙迎上去：“赵捕头，可算把你盼来了！船都备好了，快上船！”
赵刚却没动，指了指水面：“薛员外，死者的尸体呢？”“都被那丫头扔河里了！”薛青山道，“孙七认得地方，我们先去追人，尸体回头再捞！”赵刚心里冷笑——追人？我躲还来不及。他板起脸：“薛员外，没有尸体，我们怎么确定是命案？按规矩，得先捞尸验伤，才能立案拿人。”
薛青山气得牙痒痒——这分明是故意拖延！可他以后还得靠官府罩着，不能翻脸，只好忍气道：“那行，孙七留下帮你们捞尸，我先带人追下去，找到凶犯就派人通知你！”赵刚巴不得他赶紧走，连忙点头：“如此甚好，薛员外保重。”薛青山狠狠瞪了孙七一眼，带着家仆跳上一艘船，船桨一点，顺着运河向南驶去。
与此同时，牛顶天和铁玲珑正跟着家仆王六，驾着快船在运河上搜寻。铁玲珑穿了件绯红紧身短袄，领口开得极低，露出雪白的脖颈，下身是烟罗纱裙，裙摆被风吹起，露出一截丰腴的小腿，手上戴着金镯子，随着摇桨的动作叮当作响。“王六，看仔细点！别把人给漏了！”她娇声喝道，眼角的媚态里藏着杀气。
“是是是！”王六战战兢兢地应着，眼睛死死盯着水面的船只。他一想到阿艳那把快剑，就浑身发抖，可又不敢说，只能硬着头皮带路。快船驶进临湖镇码头，王六突然指着不远处一艘乌篷船：“牛爷，铁姑娘，就是那艘！”
牛顶天“噌”地跳上船，光着膀子的身子在太阳下油光发亮，胸前的猛虎刺青格外狰狞。“船上有人吗？”他大吼一声，震得船板都颤了颤。见没人应声，他抬脚踹开舱门——里面空无一人，只有一张木桌和两把椅子，桌上还放着个没喝完的水壶。
“妈的，弃船跑了？”牛顶天气得一拳砸在舱壁上，木屑纷飞。铁玲珑也跳上船，绯红短袄衬得她皮肤雪白，她拨弄着发间的金簪：“不对。她要是想跑，把船开进独山湖的芦苇荡，我们更难找。依我看，她肯定是进镇里了，说不定在客栈吃饭。”
“那还愣着干什么？进镇找！”牛顶天跳上岸，一把揪住个挑着菜筐的老汉，“喂，你见过一个穿淡紫劲装的姑娘吗？长得特别俏！”老汉吓得连连摇头：“没……没见过！”说完挣脱他的手，慌慌张张地跑了。
两人连着问了好几个人，都说没见过。王六缩着脖子道：“牛爷，那姑娘长得太扎眼，要是进了镇，肯定有人看见。我们去客栈问问吧？”铁玲珑点点头，金镯子一晃：“走，先去最大的好运客栈看看。”三人顺着青石板路，朝镇中心走去。
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