洪泽湖的芦苇荡密得像堵绿墙，鲁奋发的木桨划得又轻又慢，船底擦着水草发出“沙沙”的响。他站在船头，眯着眼望了半天，又侧耳听了听——只有水鸟扑棱翅膀的声音，才回头朝佟云飞的船喊：“佟公子，过来吧！这儿安全！”
佟云飞的小船刚靠过去，阿艳就先跳了过去。她穿件水绿劲装，腰间勒着条黑牛皮腰带，把腰肢束得细细的，劲装下摆绣着几缕银线，风一吹贴在腿上，露出利落的线条。“鲁大哥，辛苦你了。”她递过一锭银子，“这点心意，你拿着买酒喝。”鲁奋发摆手推回去：“阿艳姑娘这是打我脸！张少侠的朋友，我能不尽心？”
王统领抱着包袱，缩着脖子跟在佟云飞身后，左脸颊的青记在阳光下格外显眼。“王大哥，进舱躲着吧，过了运河口再出来。”阿艳指了指船舱，那里铺着厚厚的干草，还放了个水囊。王统领点点头，猫着腰钻进去，临走前还攥了攥佟云飞的胳膊：“佟公子，那账本……”“放心，有阿艳在，丢不了。”佟云飞拍了拍他的手。
鲁奋发把船划到前面引路，佟云飞的船紧随其后。直到看见运河入口的航标灯，鲁奋发才停船：“前面就是运河主航道，人多眼杂，我就送你们到这儿。”他从怀里掏出张纸条，“这是济宁城里的联络暗号，找‘顺昌粮行’的老周，他会帮你们接苏知县。”佟云飞接过纸条收好，两人抱拳作别，鲁奋发的船转眼就钻进了芦苇荡，不见了踪影。
进了船舱，王统领立刻从怀里掏出个油纸包，一层层打开，露出三本线装册子——正是他当年描印的粮行回单。“佟公子，你看看，每笔粮食的去向都记着。”他翻到一页，“你看这‘李记粮行’，就是李通判的产业。”佟云飞刚要接，突然顿住：“阿艳，还是你收着。”
王统领愣了：“为啥？佟公子你拿着更稳妥吧？”“王大哥你不知道。”佟云飞笑了，“阿艳的功夫比我高十倍，上次在周府，她一把短剑就挑翻三个家丁。这账本是要命的东西，放她那儿最安全。”阿艳挑了挑眉，接过账本塞进包袱里——她的包袱是麂皮做的，缝了三层夹层，最里面还垫着钢板，刀都划不开。“放心，就算我死了，账本也不会丢。”她拍了拍包袱，银镯子在腕上响了一声。
小船行到济宁，刚泊稳就见个穿灰布褂子的汉子朝这边摆手，手里举着个绣着“顺”字的布幡——正是顺昌粮行的老周。佟云飞跟着他绕到粮行后院，苏锦文正蹲在墙角叹气，他穿件洗得发白的长衫，头发都愁白了大半。“佟公子！”见了佟云飞，他猛地站起来，眼泪都快下来了，“我还以为……还以为没人管我的冤屈了。”
“苏知县，我们这不是来了嘛。”阿艳递过一杯水，“船上安全，我们先走吧。”苏锦文点点头，跟着他们上了船。刚坐稳，林云川就跑了过来，他穿件宝蓝长衫，手里提着个书箱：“佟大哥，你让我找的人都联系好了，就是雇船要不少银子。”佟云飞掏出个钱袋递给他：“这里有五百两，不够再找我。记住，别声张，就说你们是进京会考的举子。”林云川掂量着钱袋，咧嘴笑了：“放心吧佟大哥，我办事你放心！”
再说京城这边，张睿和阿艳走后，常月娥和马君兰就改了男装。常月娥穿件月白长衫，束着高冠，看着像个文弱书生；马君兰穿件藏青短打，腰里别着把短剑，更像个跑江湖的少年。两人走在大街上，看着两旁的酒楼茶肆，都看直了眼——这京城就是不一样，连卖糖葫芦的都比别处精致。
“娥姐，你看那儿有个乞丐！”马君兰拽了拽常月娥的袖子，指着街边大槐树下的中年乞丐。那乞丐躺在树根上，枕着个破麻袋，手里还摇着把蒲扇，悠哉得很。马君兰走过去，用脚尖踢了踢他的麻袋：“老丈，借个火？”这是丐帮的暗语——“借火”就是“寻舵”。
乞丐睁开眼，翻了个身：“火在灶膛里，自己拿。”回的暗语没错。马君兰又道：“灶膛凉了，添点柴？”“柴在西厢房，找吴水。”乞丐“腾”地坐起来，眼神也亮了，“二位是来找人的吧？跟我走。”
这乞丐就是吴水，他领着两人穿街走巷，最后拐进一条僻静的胡同，停在一扇朱漆门前。这院子看着普通，门两边却坐着两个乞丐，见吴水过来，都赶紧站起来：“吴大哥，这两位是？”“贵客！找舵主的！”吴水扬着头，推开大门就喊，“韩舵主！有贵客到！”
院子里种着棵石榴树，正开得热闹。客厅里，一个穿青布长衫的中年男人正喝茶，他脸膛黝黑，手上带着老茧，正是丐帮京城分舵的韩舵主。“吴水，你又来混饭吃？”韩舵主头也没抬，直到吴水把常月娥和马君兰领进来，他才抬眼一看，皱起眉：“你们是？”
马君兰上前一步，摘下帽子，露出乌黑的长发：“韩叔叔，你不认识我了？前年丐帮大会，你还在我家吃了三大碗红烧肉呢！”韩舵主“啪”地放下茶碗，站起来仔细打量：“你是……兰儿？马帮主的孙女？”“可不是嘛！”马君兰笑了，露出两个小酒窝，“我和月娥姐为了方便，才穿的男装。”
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