张睿出了兴隆客栈，刚拐上大街，就被眼前的热闹劲儿裹住了。京城的街面比别处宽出一倍，青石板路磨得锃亮，来往行人摩肩接踵——挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，喊着“糖人、面人嘞”；穿绫罗绸缎的富家公子搂着歌姬，慢悠悠地逛着首饰铺；还有挎着菜篮的妇人，穿着蓝布碎花裙，裙摆沾着点泥点，正和摊贩讨价还价。最惹眼的是两个穿粉色襦裙的姑娘，裙摆绣着缠枝莲，腰间系着银铃，走路时叮当作响，乌黑的头发挽成惊鸿髻，插着孔雀羽毛簪，引得不少人回头看。
张睿一边走，一边打量着这京城的风土人情，心里暗忖：“果然是天子脚下，比别处热闹多了，也复杂多了。”他脚下不停，朝着北大街的方向走，约莫一炷香的功夫，就看见永盛客栈的招牌——黑底金字，挂在门楣上，风吹得招牌“吱呀”响。
客栈门口，一个穿青色短打的汉子正来回踱步，眉头皱得紧紧的，时不时朝南北两头张望，正是刘斌。昨晚借着闪电只看了张睿两眼，今早任凭他怎么想，都记不清张睿的模样，只知道是个年轻公子。南来北往的少年公子走了不少，他看哪个都像，又哪个都不敢认，急得手心都冒了汗。
“刘兄，在等谁呢？”张睿走到他跟前，笑着开口。刘斌吓了一跳，抬头一看——眼前这公子穿件月白长衫，腰束玉带，剑眉星目，气质俊朗，看着就像个读书的富家子弟，一点也不像昨晚那个武功高强的侠客。“你是……”他迟疑着，实在不敢认。
“昨晚草棚里，我救了你一命，还约好今早在此见面，刘兄这记性可不太好啊。”张睿笑着调侃。刘斌这才反应过来，脸一红，挠了挠头：“张兄弟恕罪！昨晚就着闪电看了两眼，今早实在记不清了，正发愁怎么找你呢。”他凑近了些，压低声音，“说句实话，我真没看出你是个武功高手，这就是江湖上说的‘深藏不露’吧？”
“不过是些花架子，不值一提。”张睿摆了摆手，“时候不早了，太阳都快到头顶了，我们先进去，边吃边聊。”刘斌赶紧应着，领着张睿走进客栈，冲掌柜喊：“王掌柜，把我点好的酒菜送到楼上客房！”掌柜的笑着应道：“好嘞，刘公子，马上就来！”
两人上了二楼，进了刘斌的客房。房间不大，但收拾得干净，一张方桌，两把椅子，窗边还放着一张床。刘斌忙着给张睿倒茶，茶壶盖碰撞发出轻响：“张兄弟，一路辛苦，先喝口茶润润喉。”张睿接过茶杯，抿了一口，笑道：“刘兄客气了。”
两人客套了几句，刚坐下，店小二就端着酒菜上来了——一碟酱牛肉，一碟花生米，一盘炒青菜，还有一壶白酒。店小二把东西摆好，陪着笑脸问：“两位公子，还有别的吩咐吗？”刘斌挥挥手：“没有了，下去吧，有事我再叫你。”店小二应声退了出去，顺手带上了房门。
刘斌拿起酒壶，给张睿倒了满满一杯，又给自己倒上，端起酒杯，眼神郑重：“张兄弟，大恩不言谢！这杯酒，我敬你，全当我谢你的救命之恩！”张睿也端起酒杯，轻轻碰了一下：“刘兄，以后别再提‘恩’字，你我既然同仇敌忾，就是兄弟，只讲兄弟情谊。”
“好！兄弟情谊！”刘斌一饮而尽，酒液顺着嘴角流下来，他也不擦，又给两人倒满，“张兄弟，我跟你说说我的身世吧——我爹，原本是滁州知府，名叫刘文涛，是个清官，可惜……”他话没说完，眼圈就红了。
张睿端起酒杯，轻轻碰了碰他的杯子：“慢慢说，我听着。”
“那年，李阁老还在做巡抚，到滁州巡查。”刘斌喝了口酒，声音哽咽，“我爹性子直，不懂得逢迎拍马，李阁老来了，他就按规矩接待，没送一分钱的礼，也没找什么歌姬陪酒。可另外两个县令，把李阁老伺候得舒舒服服，金银珠宝送了一大堆，还从金陵请了名妓来陪他玩乐。李阁老高兴了，对那两个县令赞不绝口，对我爹却鼻子不是鼻子，脸不是脸。”
“那两个县令早就恨我爹管得严，见李阁老不高兴，就趁机在他面前说我爹的坏话，说我爹贪赃枉法、收受贿赂、草菅人命。”刘斌攥紧拳头，指节发白，“他们还找了些地痞流氓，冒充苦主和证人，到李阁老跟前告状。李阁老不分青红皂白，就把我爹罢了官，打入大牢，还上报刑部，说我爹罪大恶极。”
“幸好刑部有人知道我爹的名声，说他一向清廉，此案反差太大，要慎重审理，让李阁老把我爹押到京城，由刑部亲自审理。”刘斌叹了口气，“可谁知道，在进京的路上，他们说我爹得了暴病，怕传染瘟疫，就把他火化了，最后只给我们送回来一堆白骨。我爹的冤屈，就这么不了了之了。”
张睿眉头紧锁：“这李阁老，真是心狠手辣！”
“那年我十五岁，刚考上秀才。”刘斌接着说，“我和我娘去接我爹的尸骨，我娘哭得晕过去好几次。我跟我娘说，我要进京告御状，为我爹鸣冤。可我娘拉住我说，‘斌儿，你爹一个知府都能被冤死，你一个草民，谁会听你的？弄不好连自己的命都保不住，娘只要你平平安安的。’”
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