乱石滩，成了他们与死神狼吻擦肩而过后的、冰冷而残酷的缓冲带。摆脱狼群尾随的短暂松懈，在身体与嶙峋岩石的每一次亲密接触、与锋利石棱的每一次摩擦、以及在湿滑石面上保持平衡的每一分挣扎中，迅速消磨殆尽，转化为更深沉的疲惫和无处不在的钝痛。
他们不敢在石滩深处久留。这里虽然暂时安全，但地形过于恶劣，无法生火，无法休整，胡八一的伤势和高烧也经不起长时间的颠簸和寒冷。格桑在确认狼群确实退去、没有再绕回来的迹象后，便强撑着起身，带领众人继续向西北方向跋涉，目标是在天黑前，找到一处能稍微避风、相对平坦、最好能有水源的地方。
从乱石滩另一侧挣扎出来时，每个人身上都添了不少新伤。手掌、手肘、膝盖，凡是有衣物遮挡不到、或已破烂不堪的地方，都被石头划出了或深或浅的口子，鲜血混着污泥和冰碴，冻结在皮肤上，又冷又痛。王胖子的那条伤腿，在乱石滩的折腾下，肿得更加厉害，几乎无法弯曲，只能像根僵硬的木头一样拖着走。李爱国的手臂也拉伤了，抬担架时不住颤抖。Shirley杨的咳嗽因为吸入石粉和寒冷，更加剧烈，每一次都咳得撕心裂肺，仿佛要把肺叶咳出来。担架上的胡八一，在剧烈的颠簸中，偶尔会发出几声痛苦的呻吟，但大部分时间依旧昏迷，脸色在灰白天光下，呈现出一种不祥的蜡黄。
唯一值得庆幸的，是格桑背上的那包羊肉，虽然沾上了石屑和雪沫，但用羊皮紧紧包裹着，完好无损。这包肉，是他们活下去的、最重的筹码，也是此刻唯一能支撑着他们继续迈步的、渺茫的希望。
离开乱石滩，地势逐渐平缓，重新变成了被厚雪覆盖的荒原，间或有些起伏的土丘和干涸的沟壑。风又起了，不大，但持续地从西北方吹来，带着永不止息的寒意。太阳早已升高，但依旧像个巨大的、惨白的圆盘，毫无热度地悬在铁灰色的天空，将雪地照得一片刺目的白亮。雪盲的威胁无时不在，他们不得不继续用布条遮挡眼睛，视线受限，行走更加艰难。
格桑的状态，是五人中相对最好的，但眉宇间也充满了深深的疲惫。他不仅要探路，判断方向，还要时刻留意胡八一的状况，观察周围环境，警惕可能再次出现的危险（无论是狼还是别的）。他那件油腻的皮袍，在乱石滩中被刮破了好几处，露出里面深色的粗羊毛，但他似乎浑然不觉，只是沉默地、坚定地走在最前面，木梁探棍每一次戳进雪地，都带着一种不容置疑的、向目标前进的执着。
王胖子、李爱国、Shirley杨，则完全是在靠意志力和惯性在行走。身体早已超过了极限，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重担。大脑因为缺氧、寒冷和极度疲劳，变得混沌、麻木，只剩下一个念头：跟上，别停，别倒下。
就在这种近乎机械的、麻木的行进中，走在最前面的格桑，突然毫无征兆地停下了脚步。他抬起手，示意后面的人停下，然后侧耳倾听，鼻子微微抽动。
“有……水声？”格桑不太确定地低声说，眉头微蹙。
王胖子等人也勉强集中精神。起初，只有风声和自己的喘息、心跳。但渐渐地，在风声的间隙，他们似乎真的听到了一种极其微弱的、持续的、类似冰层下流水的“汩汩”声，从前方的低洼处传来。
水！是水流的声音！不一定能喝（可能是盐碱水或冰水），但至少意味着地形的变化，可能意味着相对平坦的河床，甚至可能找到背风的河岸可以宿营！
这个发现，像一针微弱的强心剂，让几人几乎熄灭的眼眸里，重新燃起了一丝光。他们不约而同地加快了脚步（尽管依然缓慢），朝着水声传来的方向挪去。
翻过一道低矮的雪梁，眼前的景象让几人精神一振。
那是一条宽阔的、已经完全封冻的河床。河面被厚厚的、灰白色的冰层覆盖，冰层并不平整，布满纵横交错的裂缝和被风雪雕刻出的皱褶。两岸是缓坡，覆盖着积雪，但比他们之前走过的深雪区要浅得多，有些地方甚至露出了黑色的砾石河滩。水声，是从河床中央一道没有被冰完全封死的、约莫一尺来宽的冰裂隙中传来的，黑色的、缓慢流动的河水，在冰面下发出沉闷的“汩汩”声。
最重要的是，在河对岸，靠近上游方向，有一片被河水冲刷形成的、向内凹陷的石崖，石崖下方形成了一小片相对背风、干燥的砂石滩，虽然不大，但足够他们几人蜷缩躲避寒风，而且石崖本身也能提供一定的遮蔽和防护。
“过河。去那边。”格桑几乎没有犹豫，指着对岸的石崖下令。冰面虽然封冻，但看冰层的厚度和颜色，以及两岸的地形，这里应该是一条季节性的浅河，冬季完全冻结，承重应该问题不大，至少比在深雪中跋涉要省力得多，也能更快到达对岸的宿营地。
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