在英国曼彻斯特的纺织厂里，纺织女工玛丽的一天从凌晨四点开始。她要踩着泥泞的路赶到工厂，在昏暗的灯光下操作纺纱机，直到晚上十点才能离开。机器运转的噪音震得她耳朵发鸣，飞舞的棉絮钻进她的鼻腔和肺部，不到三十岁就患上了严重的肺结核。她的工资少得可怜，每天只能买一块黑面包和半碗稀粥，却要养活一家五口。更令人心疼的是工厂里的童工：八岁的汤姆每天要在织布机旁站十二个小时，一旦犯困打盹，监工的皮鞭就会狠狠抽在他的背上；十岁的莉莉负责给机器上油，手指常常被齿轮夹得鲜血直流，却连一块包扎的布条都没有。这些孩子本该在田野里追逐蝴蝶，在学堂里认字读书，却成了机器的“小零件”，在油污与噪音里消耗着幼小的生命。
与劳动者的苦难形成尖锐讽刺的，是资本家们的财富狂欢。纺织厂老板詹姆斯·瓦特森（与发明家瓦特无关联），靠着几座纺织厂，十年内就从普通商人变成了英国顶尖的富豪。他在伦敦买下了带花园的豪宅，每天用银质餐具享用牛排与红酒，周末乘着私人马车去郊外打猎；他的女儿穿着用最精细布料缝制的裙子，跟着家庭教师学习钢琴与法语，从不知道“饥饿”与“疼痛”是什么滋味。斯塔夫里阿诺斯在《全球通史》里记载过一组数据：1830年，英国最富有的10%人口，掌握着全国90%的财富；而占人口80%的工人阶级，年收入加起来还不到资本家的零头。这种极端的贫富差距，就像钢铁机器上一道丑陋的裂痕——机器生产的是“进步”的布料，可织进布里的，全是劳动者的血汗。
更讽刺的是，工业革命的“进步”从来不是全球性的馈赠，而是带着强烈的“排他性”。当英国的棉纺厂靠着蒸汽机和机器织布机，以极低的成本生产出海量布料时，远在亚洲的印度，传统手工织布业正遭遇灭顶之灾。在此之前，印度的手工棉布因质地柔软、花纹精美，是欧洲贵族追捧的“奢侈品”，印度的织布匠们靠着一双巧手，能养活全家，甚至在当地享有不错的社会地位。可英国的机器棉布不仅价格便宜，还能批量生产，很快就抢占了全球市场。为了彻底摧毁印度的手工织布业，英国政府还出台了残酷的政策：禁止印度棉布出口到欧洲，同时允许英国机器棉布免税进入印度。短短二十年里，印度的手工织布机一架架崩毁——织布匠们失去了生计，有的饿死在街头，有的被迫背井离乡，去英国殖民者开办的种植园里做苦力。斯塔夫里阿诺斯在书中叹息：“英国棉纺业的每一寸繁荣，都是用印度织布匠的眼泪织成的。”这像极了今天的“全球化分工”：当我们在手机上轻点屏幕，就能通过跨境电商买到来自东南亚的廉价服装时，是否想过那些在服装厂加班到深夜的工人，拿着微薄的工资，却要面对高强度的劳动？就像工业革命时的英国工人，他们都是全球化链条里最脆弱的一环，用自己的“疼痛”，支撑着别人眼中的“便利”。
工业革命带来的代价，还不止于人的苦难，更有对自然的掠夺与破坏。那时的英国，几乎每个工厂的屋顶都竖着高高的烟囱，每天不停地向天空排放黑烟——这些黑烟里夹杂着煤尘、二氧化硫和重金属，把原本湛蓝的天空染成了灰色；工厂排出的废水直接流入河流，原本清澈的泰晤士河，变成了漂浮着垃圾、散发着恶臭的“污水沟”，河里的鱼虾几乎绝迹；煤矿开采留下的矿坑，像一道道伤疤刻在英国的土地上，下雨时常常引发塌方，吞噬附近村民的家园。当地的老人回忆：“小时候还能在河里钓鱼，在树上掏鸟窝，可自从工厂开起来，连呼吸的空气都是呛人的，再也看不见蓝天白云了。”而今天，我们以为那些“黑烟”早已散去，却发现它只是换了一种形式存在——工厂的烟囱变成了汽车的排气管，煤炭燃烧的黑烟变成了手机里的“碳排放数据”，泰晤士河的污水变成了海洋里的塑料垃圾。全球气候变暖、极端天气频发、冰川融化……这些我们正在面对的环境问题，其实早在工业革命时就埋下了伏笔。就像工业革命时的人们只看到机器带来的财富，今天的我们有时也会忽略：每一次便捷的快递、每一件廉价的商品、每一次长途的旅行，都在悄悄增加地球的“负担”。
更值得我们思考的是：“进步”是否必然要伴随“牺牲”？当蒸汽机让生产效率提升十倍时，我们是否必须让女工和童工在恶劣的环境里劳作？当机器棉布让欧洲人穿上便宜衣服时，我们是否必须摧毁印度的手工织布业？当火车让交通更便捷时，我们是否必须让河流被污染、天空被染黑？斯塔夫里阿诺斯在《全球通史》里没有给出直接答案，但他记录的一个细节引人深思：1854年，英国伦敦爆发霍乱，短短三个月内夺走了一万多人的生命。后来医生约翰·斯诺发现，霍乱的源头是被工厂废水污染的水井——这是自然对人类的“报复”，也是工业革命给人类敲响的警钟。从那时起，英国才开始重视环境保护，出台了《公共卫生法》，修建了污水处理系统；也开始关注工人权益，禁止雇佣童工，规定工人的工作时间。这说明，“进步”与“牺牲”并非必然绑定，关键在于我们是否愿意为了“人性”，去调整“机器”的转速。
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