兰德斯看着教授，心中充满了巨大的疑问。教授为什么要帮莱尔？那句看似随意提出的“看情况帮忙”又蕴含着怎样的深意？他知道教授的行事风格向来难以揣测，此刻即便问了，也未必能得到清晰明确的答案。他按捺下好奇心，换了一个更实际的问题：“教授，我们都选好了，接下来是立刻返回学院进行契约仪式吗？” 他晃了晃手中那份量不轻的珊瑚石箱。
希尔雷格教授摇了摇头，扶了扶他的眼镜：“没那么快。副异兽的契约，其深度和建立方式，通常与主异兽有所不同。它并非追求绝对的控制与灵魂融合，更侧重于构建一种稳固的、互利共生的伙伴关系与辅助链接，需要更多耐心和更精妙的引导技巧才能发挥其真正作用。” 他详细解释道，“所以，在正式契约之前，你们需要先用最基础的驯养师方式，把它们带在身边一段时间。仔细观察，耐心陪伴，熟悉它们独特的生命节律和行为习性，尝试建立初步的信任纽带和精神共鸣。等磨合到一定程度，彼此有了基本的了解和适应，再进行那种相对温和、强调协作而非征服的契约仪式，成功率会更高，潜在的风险也会更小。”
他提起自己的旧提箱和那根硬木手杖，目光投向店铺外那条依旧喧嚣污浊、弥漫着异样气味的巷道：“接下来，是我个人需要去附近拜访一位老朋友，处理一点私事。你们可以自行选择，是立刻返回学院安置它们，” 他指了指三人手中的水晶箱，“还是跟着我继续走走。当然，我不能保证后面的路程会比这里更舒适。”
“跟！当然跟！” 拉格夫立刻跳了起来，刚才的冲突和莱尔的吃瘪似乎完全没影响到他旺盛的探险热情和好奇心。他一把拉住兰德斯的胳膊，又想去拽戴丽，兴奋地嚷嚷道：“这种鱼龙混杂、藏着无数秘密的地方，平时想来都没门路！难得有机会，当然要好好见识下所谓的‘风土人情’！希尔雷格教授您要去见的老朋友，肯定也不是什么普通角色吧？说不定又是像那个没露面的‘撒底斯’一样的隐世高人？带我们去开开眼呗！对吧兰德斯？戴丽？” 他根本没给两人仔细思考或拒绝的机会，就自作主张地代表了全体，“教授您不用多问啦！我们跟定您了！保证不添乱！” 说着，就半推半搡地拉着还有些犹豫、担心手中异兽幼崽状态的兰德斯和戴丽，紧跟在已经迈步走向门口、对此不置可否的希尔雷格教授身后。
于是，四人小队再次汇入“南镇综合异兽市场”那仿佛能吞噬一切的、令人窒息的浑浊人潮与气味浊流之中。这一次，他们在希尔雷格教授的带领下，目标明确地朝着市场更深处、更偏僻阴暗的角落走去。穿过更加狭窄、两侧堆满锈蚀笼具、废弃骨骼和腐烂饲料堆、几乎仅容一人通过的通道，小心翼翼地绕过那些散发着刺鼻化学药剂味和血腥恶臭的活体处理区与屠宰区边缘，忍受着更加肆无忌惮、成群结队的变异蚊蝇和几乎凝成实质、粘稠得如同油脂般的污浊空气。
拉格夫一边走一边夸张地紧紧捏着鼻子，发出闷闷的抱怨，但那双眼睛却兴奋地滴溜溜地四处乱看，像在搜寻什么意外宝藏，时不时还对路边笼子里某些奇形怪状的异兽评头论足。戴丽则更加小心地将装有火蛇的水晶箱护在怀里，用自己的身体阻挡着可能存在的碰撞和污秽沾染，眉头因周遭的气味而紧蹙着。兰德斯默默地将珊瑚石的箱子抱稳，集中精神感受着那透过箱体传来的、沉稳而持续的微弱脉动，仿佛从中汲取到一丝对抗这恶劣环境的沉静力量，心中对这块“石头”的好奇与期待又加深了几分。
就在兰德斯感觉自己的肺部都快要被那股难以形容的混合恶臭彻底堵塞时，前方的希尔雷格教授终于在一个不起眼的、堆满破烂箩筐的岔路口毫不犹豫地拐了个弯。
眼前的景象豁然一变。
他们仿佛瞬间穿越了某种无形的界限，一步从那个活生生的、残酷的“异兽地狱”跨入了另一个世界。脚下不再是粘稠软烂、藏着不明物体的泥泞土地，而是铺着还算平整、边缘磨损严重的青石板路，虽然石板缝隙里也嵌着不少黑乎乎的陈年污垢，但至少脚下踏实，能正常行走了。而空气中那股无孔不入、令人作呕的混合型恶臭，也被一股淡淡的、混杂着陈旧灰尘、轻微霉味、洗涤晾晒后的陈旧布料和廉价皂角的气味所取代，尽管说不上多么清新好闻，但至少不再具有那么强烈的感官攻击性，让人得以稍微顺畅地呼吸。
这里看起来是一个位于市场边缘、被遗忘的平民聚居区。房屋低矮破旧，墙壁斑驳，露出里面不同年代的建材，但大多还算整洁，窗台上偶尔能看到摆放着的、缺乏打理的耐旱盆栽。几根歪斜的木杆拉着绳子，上面晾晒着款式老旧、颜色褪尽的衣物，在狭窄的巷道上方懒洋洋地飘荡。远处隐约传来几声孩童的追逐嬉闹和某位主妇提高嗓门的吆喝声，增添了几分稀薄的生活气息。
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