天空的颜色也失去了纯净，被西陲地平线上那数道连接天地的巨大污浊烟柱所侵染，化为了肮脏的、令人压抑的灰黄色。更令人不安的是，那翻腾的烟柱之中，夹杂着无数细微的、时隐时现的惨绿色荧光颗粒，它们如同拥有生命的尘埃，或是无数怨灵飘荡的眼眸，在浑浊的空气中无声地浮沉、闪烁。
车窗外飞速掠过的景象，愈发触目惊心。原本平整的道路开始出现蛛网般的龟裂，路旁那些曾经生机勃勃的树木，此刻东倒西歪，所有的叶片都呈现出一种不自然的枯萎与焦黑，仿佛在爆炸发生的瞬间，就被某种邪恶的力量抽干了所有的生命力。远方，那数个连成一线的、如同被天外陨星狠狠撞击过的巨大焦黑陷坑，已经清晰得如同近在眼前。坑口的边缘犬牙交错，不断有松动的土石在轻微震动中簌簌滑落，坠入深不见底的黑暗。坑洞的深处，持续蒸腾着混浊的、带着浓重色彩的有毒烟气，那荧荧的、令人心悸的绿光，正是从坑底弥漫上来，在缭绕的烟尘中诡异地蠕动、明灭，仿佛某种巨大活物沉睡时的呼吸。
除了他们这支车队引擎持续不断的咆哮，以及身后其他小队逐渐分散的载具或坐骑传来的、渐行渐远的沉重步伐声，这片广袤的、被死亡笼罩的焦土之上，听不到任何属于生命的声音——没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至没有风吹过裂缝的呜咽。只有一种绝对的、令人窒息的、仿佛连声音都被吞噬了的死寂。这寂静，比任何狂暴的噪音都更让人心悸，它如同粘稠的沥青，缓缓渗透进每个人的毛孔，压抑着心跳，挑动着神经末梢，仿佛在无声地宣告，他们正一步步接近一个巨大而恐怖的坟墓，并且在坟墓深处，正孕育着某种更深沉、更难以言喻的恐怖。
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所有的车辆和异兽坐骑最终在一片地形相对开阔、但同样布满狼藉裂纹的区域边缘被迫停下。
前方，就是被爆炸冲击波以毁灭性力量彻底犁平、只剩下巨大裂缝、深坑和焦黑碎片的绝对死亡地带。那五个如同地狱张开贪婪巨口的塌陷巨坑，不规则地分布在这片焦土之上，彼此之间似乎有无形的邪恶力量相互勾连，共同散发着硫磺、焦臭、以及那种浓郁得化不开的、混合了铁锈与甜腥的独特虫类气息。
“按预定计划，分组行动！”莱因哈特教授沉稳的声音透过内部通讯器，清晰地传到兰德斯以及每一名队员的耳中，那声音依旧平静，却仿佛被周围环境的沉重所浸润，带着前所未有的凝重，“保持通讯频道畅通，随时报告情况。注意……绝对安全。”他顿了顿，目光扫过眼前那深不见底的黑暗入口，“我们……要下去了。”
没有多余的豪言壮语，一组、二组、三组、四组，四支小队如同四把经过千锤百炼、闪烁着寒光的匕首，在弥漫着致命荧光尘埃的浓密烟尘中，义无反顾地、依次分别刺向各自被分配到的、散发着不祥气息的焦黑巨坑。他们的身影，迅速被那翻涌不休的、带着生命活性的烟尘，以及坑洞边缘投下的、仿佛能吞噬一切的深邃阴影所吞没。
遥远的指挥室内，巨大的主屏幕被分割成数十个不断刷新的数据流和勉强维持的视频画面。莫林教授额头上挂满汗珠，双手在辅助控制台上飞快操作，试图让那两处来自最深坑洞边缘、信号岌岌可危的远程监控探头传回的画面稳定下来，哪怕只是几秒钟；艾尔顿教授如同最警惕的哨兵，紧盯着全局信息监测界面，不放过任何一丝可能预示更大灾难的异样征兆；格蕾雅副所长则全神贯注于那块显示着地下错综复杂的能脉能量流紊乱图谱的子屏幕，双手虚按在能量调节界面上，竭尽全力地在不引发更大崩溃的前提下，进行着微弱的远程校正与疏导；沙尔扎克总队长则不时切换着全镇范围内关键位置的监控画面，同时压低声音，通过独立的指挥链路，向散布在爆炸区域外围的部下们下达着一道道调整警戒范围与防御等级的命令。
帕凡院长，这位学院的最高领袖，依旧如同亘古存在的山岳般，沉默地矗立在主控台的最前方。他深灰色的眼眸深邃如渊，穿透了眼前所有的屏幕与数据，仿佛跨越了空间的阻隔，直接凝视着那片被烟尘、黑暗与死亡笼罩的西部焦土，试图看穿其下隐藏的、令人不安的真相。达德斯副院长挺直脊梁，如同一杆永不弯曲的战旗，屹立在帕凡身侧。他的手指无意识地、一下下地、极其规律地轻轻敲击着冰冷的金属台面边缘。
“嗒……嗒……嗒……”
那轻微而规律的敲击声，在高度紧张、几乎落针可闻的指挥室寂静中，被无限地放大，清晰得如同直接敲打在每个人的心脏上。它不像是指挥的音符，更像是一架无形的、冷酷的倒计时秒摆，计算着时间，也计算着命运，静静地等待着，从那被世人视作地狱边缘的深渊之下，传回的第一声——或许是捷报，或许是噩耗，或许是……彻底颠覆认知的回响。
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