晨光尚未完全撕裂天际的深蓝，集训队的汇合点已人影幢幢。清冷的空气里弥漫着药草与能量制剂混合的苦涩气息，间或夹杂着压抑的抽气声和低低的呻吟。
“嘶……轻点！你这手法比莫林教授的火焰阵还狠！”一位年轻符文师猛地缩回手臂，龇牙咧嘴地躲开同伴试图帮他喷敷镇痛喷雾的手。他小臂上那道焦黑的灼痕在晨光中格外刺目，边缘呈现出诡异的暗红色脉络，仿佛有生命般微微搏动。这是昨天莫林教授的特训留下的纪念：一道看似简单的火焰鞭痕，却能让他最普通的能量调动都变得刺痛难忍。
旁边，来自北方的一位女剑士正单膝跪地，小心翼翼地用自己的能力操控着冰雾，形成一片片薄如蝉翼、边缘泛着淡蓝光泽的冰晶薄片。她将这些薄片仔细贴合在红肿淤紫的脚踝上，每贴一片，身体就难以抑制地轻颤一下，额角渗出细密的冷汗。她的脸色苍白如纸，但那双湖蓝色的眼眸里，却没有半分颓丧，反而像封冻湖面下涌动的暗流，燃烧着近乎执拗的不甘火焰。昨日的敏捷训练中，她引以为傲的“凌霜步”被莱因哈特教授以纯粹的、毫无花哨的速度彻底瓦解，那种全方位的压制，让她第一次对自己的武道产生了刹那的动摇——但也仅仅是刹那。
汇合点陷入一种奇怪的寂静。没有人高声交谈，只有粗重不一的呼吸声、药剂瓶碰撞的轻响、以及衣物摩擦的窸窣声。但这寂静并非消沉，反而像暴风雨前窒息的低气压，一种无声的、激烈的东西在所有年轻精英之间无声地流淌、蔓延、发酵。
昨日经历的一切——莱因哈特教授鬼魅般无法捕捉的身法，莫林教授那精准到令人头皮发麻、专挑能量运行薄弱处下手的“教导”，霍恩海姆教授那看似杂乱无章实则天衣无缝、却将低阶异兽指挥出恐怖协同效应的战术……如同沉重的磨盘，碾压过他们过往所有的骄傲。挫败感是真实的，深入骨髓的疲惫也是真实的，肌肉的酸痛和能量回路的滞涩无时无刻不在提醒着他们的极限。
但在这群年轻人心中，有一种东西比挫败和疲惫更加炽烈、更加顽固。那是被打落尘埃后，反而被激怒的尊严；是被强行撬开眼界、看到更高山峰后，本能涌起的征服欲；是深植于每个天才灵魂深处，绝不肯轻易认输的倔强。
他们是谁？是各自行省、城镇万里挑一的人物，是背负着家族荣光、师长厚望、乃至一方土地未来期望而来的精英！他们是同龄人中的传奇，是本就通关过无数次的胜利者，是承载着“未来栋梁”名号的骄傲者。区区几场“特训”，几次压倒性的失败，就想让他们心灰意冷，承认自己的“平庸”？
“妈的……”一声压抑着怒火的低吼打破了寂静。说话的是来自磐石要塞的防御者学员，他剃着极短的板寸，个子不算高，古铜色的皮肤下肌肉虬结，宛如花岗岩雕刻而成的一整个钢球。此刻，他正用缠着绷带、多处指关节破裂渗血的右拳，狠狠地砸在身旁用来测试力道的训练假人上。
沉闷的撞击声回荡着，那特殊合金制成的假人纹丝不动，反而是他手上的绷带又渗出了新的血点：“那个……莱因哈特，他妈的快成一道影子了！”他的声音有些嘶哑，“他的肌肉线条，他的呼吸节奏，明明就是个经历过漫长争斗、身体机能不应该不衰退的长者！物理学呢？生物力学呢？他那瞬间的爆发和变向，根本不合常理！还有莫林教授，看起来都快入土了，还能以那样的速度作出那种古怪的能量干扰……我明明感知到了，只是最轻微的、几乎可以忽略的波动，按理说连让烛火摇曳都做不到，可为什么打在我防御姿态的能量节点上，就能让我整条手臂的能量流转瞬间僵直半秒？就那半秒！”他又是一拳砸在假人上，这次轻了一些，更像是无力的愤懑。
“不止是莱因哈特教授和莫林教授。”接话的是坐在一旁，正小心粘合自己裂开眼镜框的斯文青年，“霍恩海姆教授的那些异兽……我昨晚花了三个小时建模分析。单看每一种，无论是掘地穿山甲、粘液喷射甲虫、犀角兽，还是那只负责干扰和策应的迅影隼，它们的能级反应、肉体强度、技能威力，其实都在我们的常规应对范畴之内，甚至可以说有些偏弱。但问题就在于‘配合’。”卡尔推了推勉强粘好的眼镜，镜片后的眼睛里布满了血丝，却闪烁着亢奋而困惑的光；“它们的配合节奏……简直像共享着一个高度优化的战斗AI。没有冗余动作，没有信息延迟，佯攻、遮蔽、控制、突袭、补位……每一个环节都扣死在最精确的时机上，形成了一个自我增强的循环。我的计算模型每次刚推演出它们三步内的可能行动，实战中它们已经以我模型无法解释的、更优化的路径完成了五步联动。我的‘逻辑’，跟不上它们的‘节奏’。”
压抑的喘息、低声的抱怨、对自己擅长领域被轻易颠覆的不解……这些负面的声音渐渐低落下去，取而代之的是一种愈发明显的、互相张望的眼神交流。那眼神里，挫败依旧存在，但更多的是一种被点燃的、不服气的探究欲。不知是谁先开口，声音不大，却带着一种破釜沉舟的意味，清晰地传入每个人耳中：
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