拉格夫站在肯特·达尔瓦面前，声音此时显得格外洪亮。这个红发壮汉的手臂在空中划出坚定的弧度，最终重重落在自己厚实的胸膛上，发出沉闷的声响。
“我以学院与战士的荣誉向您保证！”拉格夫的眼睛在晶石灯光下闪烁着狂热的光芒，“最好的位置、最显眼的标识——我们会把达尔瓦商会的旗帜插在竞技场最醒目的地方，让每一个入场的人第一眼就看到！不仅如此……”
他向前迈了一步，压低声音却让每个字都充满力量：“我们可以让优胜者们——那些注定会成为传奇的年轻人——全程使用并尽力宣传达尔瓦的装备。他们将成为活的广告牌，行走的荣耀见证！想想看，当冠军站在领奖台上，举起的是达尔瓦锻造的刀剑，穿的是达尔瓦缝制的战甲，整个行省——不，或许整个皇国都会看到！”
“活的广告牌？”肯特重复着这个词，手指无意识地摩挲着桌面。他的目光变得锐利起来，那是商人在嗅到机遇时特有的眼神。
拉格夫敏锐地捕捉到了这一变化，立刻加大了说服的力度：“而且，不只是广告牌，肯特先生。这是信誉的传承！当人们看到强者纷纷选择达尔瓦的装备，他们会怎么想？他们会相信，这些装备是经过最严苛考验的，是真正能够在生死搏杀中依赖的伙伴！这种信任，是多少金币都买不来的！”
肯特放下了剑胚，从工作台后站起身。他走到窗边，望向工坊外兽园镇熙熙攘攘的街道。
“竞技场的条件如何？”肯特没有回头，但问题本身已经暗示了他兴趣的方向。
拉格夫精神一振：“镇卫府提供了一个旧演练场的场地，占地足够大，基础结构还算完整，只要经过足够规模的修缮和加强型修建就可以。戴丽在联系研究所的技术支持，兰德斯在规划赛制和安保……我们不是一时兴起的胡闹，肯特先生。这已经是一个完整的计划了。”
肯特转过身，目光重新落在拉格夫身上。他打量着这个年轻人——火焰般的红发，结实如铁塔般的身躯，眼中燃烧着近乎鲁莽的热情，但言谈间却透露出令人惊讶的周密思考。
“你需要多少？”肯特突然问道。
拉格夫愣了一下，随即迅速回答：“资金赞助、装备奖品、可能的设备和建筑工程支持……具体数字戴丽还在计算，但我可以向您保证，每一枚铜板都会用在刀刃上。而且，”他加重了语气，“这不仅是支出，更是投资。当‘兽园镇演武大会’——或者我们最终决定的什么名字——成为三省甚至更多地方年轻强者向往的圣地时，达尔瓦的名字将与之一起被传颂。”
肯特沉默了许久。最后，他走到房间角落的一处隐藏柜，从抽屉里取出一本厚厚的账册，快速翻动着。
“三天后给我一份详细的计划书和预算。”肯特头也不抬地说，“如果数字合理，我会提供第一笔启动资金，外加五十套最新式的兵击护甲和武器作为赛程支援。此外……”他抬起头，眼中闪烁着精明的光芒，“如果你们的场地需要改造，我也可以派一支工程队过去，权当测试我们新研发的建筑材料和工艺。”
拉格夫几乎要跳起来，但他强行压制住冲动，只是深深鞠了一躬：“您不会后悔这个决定的，肯特先生。”
“我希望如此。”肯特放下账册，向拉格夫点了点头，“现在，去找你的同伴们完善计划吧。我期待看到那份计划书。”
当拉格夫离开达尔瓦工场时，夕阳已经完全沉入地平线。他回头看了一眼达尔瓦工场大门上的标志，长长舒了一口气。
这一步，看来是成功了。
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同一时刻，在兽园镇另一端的异兽研究所，戴丽正穿过光线柔和的长廊。
研究所的建筑风格与镇子其他部分迥然不同，流畅的曲线代替了坚硬的直角，墙壁由某种能够吸收多余能量的淡蓝色材料制成。
戴丽的脚步声在空旷的走廊里回响。她今天穿着一身简洁的研究员制服，冰蓝的长发在脑后扎成利落的马尾，几缕发丝在脸颊旁轻轻晃动。她的表情平静，眼神专注，与拉格夫那种外放的激情形成鲜明对比。
在副所长办公室门前，戴丽停顿了一下，整理了一下衣领，然后轻轻敲了敲门。
“进来。”门内传来温和的女声。
格蕾雅副所长的办公室更像是一个小型实验室和研究室的结合体。墙上挂满了各种能量波动图谱，桌上散落着写满复杂公式的纸张，几个透明的容器中悬浮着缓慢旋转的晶体模型。房间的一角甚至有一个微缩的能量屏障发生器正在无声运行，投射出淡淡的球形光幕。
“姑姑。”戴丽轻声说。
格蕾雅抬起头，脸上露出温和的笑容：“戴丽，这段时间难得你会主动来找我。听说你和你的朋友们在策划什么大事？”
戴丽点了点头，走到办公桌前，没有客套寒暄，直接切入正题：“我们需要研究所的技术支持，为了即将举办的竞技大赛。”
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