但真正让兰德斯驻足的不是这些设施，而是人。
以他的目力粗略估算，此刻聚集在擂台周边的人群已经超过五百，且仍有参赛者源源不断从镇北道路涌入。擂台下排着蜿蜒的登记长队，负责核验身份的学院职员额头见汗，手指在名册上飞快划动。有人在登记台旁的空地上独自热身——一个光头壮汉正反复练习侧蹬，每一腿踢出都带起破风声，肌肉块在皮下滚动有如活物；另一个年轻女孩闭目盘膝，肩头蹲着只拳头大的紫叶蝶，翅翼正随她的呼吸节律微颤，其上时不时有极淡的蓝色光纹闪过，像是在调校精神链接。
更多人则只是纯粹的观众，他们将每个擂台围成里外三圈，前排蹲坐，后排站立，再后面甚至爬上了废弃石料堆，伸长脖颈只为看清台上每一次交锋。
兰德斯的视线扫过最近的一号擂台，最初的期待迅速冷却，化作一种难以言喻的复杂情绪。
台上两个壮汉正在缠斗——假如那种姿势能被称作“缠斗”的话。
两人年龄相仿，三十出头，皆生得虎背熊腰，此刻却像街头醉汉斗殴般扭抱在一起。高个者试图勒住对手脖颈，矮壮者则反手捶击对方腰侧，拳路大开大合，没有任何虚招诱敌，甚至没有基本的步法配合。他们身上没有丝毫能量波动，也没有召唤异兽的意图，纯粹在以最原始的蛮力形式互相消耗。更尴尬的是，两人的体力似乎都不足以支撑高强度对抗——约莫三十秒后，高个者手臂明显松动，矮壮者趁机一记毫无精准弧度和足够力道可言的摆拳砸中对方鼻梁，血珠溅在擂台木板上，在秋日阳光下分外刺目。
台下竟爆发出零落喝彩。
兰德斯眉峰微蹙。他并不轻视弱者，学院训练的第一课便是“敬畏每一个对手”。但眼前这场“较量”显然已经算不上水平高低之争，更像是对“比赛”二字的曲解。
他侧身望向拉格夫，却见好友正饶有兴致地磕着不知从哪摸来的瓜子，仿佛在观看一场滑稽戏。
“这就是你口中‘能收参赛费’的水平？”兰德斯尽量让语气平和。
拉格夫吐出一片瓜子壳，耸肩：“哎呀，这叫众生百态。你以为人人都跟你们这些天之骄子似的，十六七岁就能同调异兽、完成融合、打出精彩的战绩？”他朝五号擂台努努嘴，“喏，那边还有个更有意思的。”
兰德斯顺着看去，随即感到一阵牙酸。
五号擂台上，一个瘦高男子正以诡异姿态与对手对峙——他双手的食指中指并拢死死按压太阳穴，额角青筋蚯蚓般暴起，双目瞪得几乎裂眶。
台下有观众窃窃私语：“是不是念动力？”“听说北境有种通灵术……”话音未落，那男子骤然低喝，仿佛终于蓄足力道。然而预期中的某种冲击波并未出现，只有对手额前碎发极其轻微地飘动了一下，像被过路微风拂过。
对手显然也愣了一瞬，随即反应过来，上前一步，一记朴实无华的直拳正中瘦高男子口鼻。血光崩现，惨叫刺破喧哗。瘦高男子捂着面门踉跄后退，脚下一绊，连带着撞翻了半截围栏，仰面栽下擂台。裁判面无表情吹哨，宣布胜者晋级。
兰德斯沉默良久。
“……报名时都没有基本实力核验的么？”他终于开口，声音里压着难以置信，“就算念动力使用者相对稀有，但……这种水平上台的意义是什么？他们又哪来的自信？”
拉格夫将手中瓜子壳仔细收进随身的布袋，然后才抬眼，嘴角挂起带着一丝市侩的笑。他先不急着答话，而是慢条斯理拍了拍掌心的碎屑，这才压低声音：
“我的兰德斯少爷，您得换个角度想。对大多数人来说，这比赛意味着什么？”他竖起一根手指，“第一，是机会。一个从边陲小镇走出来的异兽师学徒，一辈子可能都没有机会见到学院的正式考核官，但在这里，只要报名，就能站上擂台。哪怕输了，回去也能对乡亲说——我去皇国的核心赛场打过预选，差一点就赢了。这份履历，在偏远地区够吃十年。”
他又竖起第二根手指：“第二，是见识。您看那边穿粗布的那位——”他指向擂台边缘一个正仔细观摩比赛的中年人，“他在这看了三场，每场都在小本子上记东西。他可能自己这辈子都进不了正赛，但只要多看几场，他就有机会回去后能把皇国最新最前沿的战斗技巧、异兽能力、配置方式传授给他的学员。对这些人来说，参赛费可不是消费，而是学费。”
兰德斯没有反驳。
拉格夫这才露出那标志性的狡黠笑容，声音压得更低：“第三嘛……报名虽然不要钱，但上台比赛，除了参赛费意外还得交一笔小额保证金——加起来其实也就够吃顿不错的午饭大餐的数额。你猜猜，今天报名人数多少？”不等兰德斯回答，他自问自答，“一千三百七十人。哪怕只有三分之一上台，这笔流水也够覆盖场地租金、器械损耗、裁判津贴的一半了。后续还有正赛的奖品池、安保费用、伤者医疗预备金……虽然咱们确实在这方面已经拉了不少赞助，可谁会嫌钱多呢？”
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