“嗯？那些人……”
兰德斯的目光在人群中游移着。
烟花在夜空中绽放出璀璨的光华，将整个兽园镇染上一层梦幻般的色彩。欢呼声、惊叹声、孩童的笑闹声交织成一片欢乐的海洋，但他却无暇欣赏这一切。就在那最大的一朵烟花炸裂开来，将所有人的注意力都吸引向天际的瞬间，他注意到那几个可疑的身影开始移动了。
他们的动作极为精准——不是慌乱地逃离，不是刻意地躲藏，而是自然地、几乎不引人注目地，借着人群的涌动，一个接一个地隐没在欢庆的人潮中。第一个人消失在三个正在欢呼的少年身后；第二个人借着略微弯腰的工夫，已经退到了小吃摊的阴影里；第三个人更是巧妙，借着几位老人被挤得一个趔趄的机会，转身就钻进他们的背后、融入了相反方向的人流。兰德斯的瞳孔微微收缩——这不是偶然，这是经过反复演练刻画出来的撤退技巧，甚至可以说是某种军事化的行动模式。他们配合得天衣无缝，仿佛彼此之间有着某种无形的联系，却又刻意保持着表面的疏离。
他没有贸然追踪。对方人数众多，行动有序，贸然跟上去只会打草惊蛇。他只是静静地站在原地，将每一个细节都刻进脑海。直到最后一个可疑的身影消失在夜色中，兰德斯才缓缓松开不知何时已经攥紧的拳头。
回到学院驻地后，那股不安非但没有消散，反而像藤蔓一样在他心中疯长。他在房间里来回踱步，脑海中不断回放着那些画面——那些选手身上驳杂的能量波动，太过规整的异常特征，还有今晚这场精心策划的撤离。不对，这绝对不对。普通选手为什么要这样躲躲藏藏？为什么要选择在所有人最松懈的时刻悄然离开？
他停下脚步，目光落在桌上的通讯晶石上。不能再等了。
激活通讯信道时，他的手指带着一丝不易察觉的颤抖——不是恐惧，而是某种更深沉的预感。希尔雷格教授的影像很快出现在光幕中，背景是他那间堆满古籍的办公室。教授正在翻阅什么文献，抬起头时，原本随意的表情在看到兰德斯的瞬间凝固了。
“出什么事了？”
“教授，我有重要发现。”兰德斯的声音压得很低，却异常清晰，“关于那些可疑选手，今晚庆典上……”
几分钟后，希尔雷格教授的面色虽然未变，却毫不迟疑地立刻通过内部信道联系了达德斯副院长。
又过了不到十分钟，兰德斯的通讯晶石收到了一条加密信息：最高级别线上会议即将开始，请做好准备。
当帕凡院长的影像出现在光幕中时，兰德斯不由得坐直了身体。不仅仅是因为院长的到来——在院长身后，一个接一个的影像接连亮起：格蕾雅副所长的工作室里闪烁着各种仪器指示灯的光芒；塔玛拉教授的实验室背景中，复杂的分析设备正在嗡嗡运行；莱因哈特教授明显是从训练场赶来的，额头上还带着些微汗滴；霍恩海姆教授则坐在铺满赛程表的办公桌前，面色凝重；南丁夫人身旁的医疗置物架在晶石光芒中投下细长的阴影。学院的核心力量，此刻通过高级通讯信道，跨越空间汇聚在一起。
“兰德斯。”帕凡院长的声音平静如水，却让整个会议的氛围瞬间严肃起来，“最高级别的线上防壁已经布置完成。现在，把你观察到的一切，原原本本地告诉我们。”
兰德斯深吸一口气，从头开始讲述：他最初是如何注意到那批选手的——不是因为他们的实力有多强，而是因为他们身上的能量特征太过“干净”了。在修行者身上，力量体系的修炼总会留下独特的痕迹：元素亲和者的能量波动会带着对应属性的特征，炼体者的能量流转会有特定的经脉走向，就连那些兼修多系的选手，其能量特征也会呈现出主次分明、相互融合的自然状态。但这批人不同，他们身上检测到的能量波动就像是用同一把尺子量出来的模板，太过规整，缺乏正常人修炼产生的自然频谱。
“更可疑的是他们的行动。”兰德斯的语气愈发沉重，“今天庆典上，他们选择在烟花最绚烂的瞬间开始撤离。不是一哄而散，而是分批、分路线、相互掩护着离开。第一个人消失在人群中的时候，第二个人已经开始移动；第三个人制造了小小的混乱吸引了周围人的注意，第四个人就趁着这个空档后退。整个过程没有任何语言交流，却配合得像是演练过千百次。这种级别的行动协调，不可能是临时起意，也不可能是个人行为——这是有组织、有计划、甚至有军事背景的渗透行动。”
会议室里安静了几秒。
格蕾雅副所长率先打破沉默，她的手指在控制板上飞快划过，调出了一连串的数据和能量波动图谱。“我刚才紧急调取了比赛期间的监控记录，兰德斯的判断没错。这些选手的表层能量特征确实异常，缺乏修行者应有的自然波动曲线，反而更像是……怎么说呢，像是被人为设定的程序。你们看这里——”她将一组频谱图放大投影出来，“这是正常选手的能量波动，有明显的起伏和个性特征。再看这批人的，波形规整得像是用尺子画出来的，虽然有细微的差异来伪装成不同个体，但底层逻辑的某种机械感完全一致。”
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