达德斯副院长的脸色更加阴沉了。他转过身，看向旁边辅助台上正在运行的深度分析程序，屏幕上密密麻麻的数据流如瀑布般倾泻。他低沉的声音透过通讯器传来，带着一种沉重的压力：
“结合这些反生物学的特征、禁忌的技术痕迹以及诡异的行为模式……初步判断，这些所谓的‘选手’，极有可能是外部势力利用某种禁忌技术所打造的生体躯壳，或是经过极端改造的类人存在——一种披着人皮的精密生体机器。他们的外表是活生生的肉体，但内核，恐怕是某种我们尚未完全理解的技术造物。”
他顿了顿，语气中透露出深深的忧虑，那是一种在学院服务数十年、见证过无数危机后仍感到棘手的凝重：“但他们耗费如此巨大的资源，冒着被皇国通缉的风险，将这种‘非人之物’送入整个国家最受关注的新生代大赛，真实目的究竟是什么？是想测试某种新武器的实战效果？是想收集各大流派年轻一代的战斗数据？还是……另有所图？我们目前掌握的线索还是太少了，就像是拼图只看到了几个边角，完全无法拼凑出完整的画面。”
监控室陷入了短暂的沉默，只有仪器运转的低鸣声填充着空间。屏幕上，那几个沉默的身影依旧保持着雕塑般的静止，那种极致的静止本身，就是一种无声的宣告——我们不属于你们。
就在这时，兰德斯的声音再次通过通讯器传来，语气坚定但带着一丝急迫，那是一个年轻人面对谜团时特有的、想要亲自动手的冲动：
“副院长，我请求主动出击。与其在这里被动监控，不如尝试跟踪其中一人。他们不可能毫无破绽，或许近距离观察能发现更多监控无法捕捉的细节——他们的气息、他们对外界刺激的细微反应、他们可能留下的任何行动痕迹。请批准我的请求。”
达德斯副院长陷入了短暂的沉默。他甚至能透过通讯器听到自己手指轻轻敲击控制台的细微声响，那是他进行激烈思想斗争时的下意识动作。他既需要宝贵的情报来解开这个谜团，又极度担心这个优秀学生的安全——面对那些非人的存在，谁也不知道会发生什么意外。
“请求批准，”最终，达德斯的声音再次响起，带着不容置疑的严肃，“但你必须像影子一样小心，绝对不可暴露自己的意图。以观察为主，不要试图接触，更不要轻举妄动。重点关注格尼·拉贾，与其他几人相比，他那种难以侦测、原理不明的无形攻击能力，是目前为止他们所展现出的最具威胁性、也是最令人不安的一点。一旦感觉有任何危险，哪怕只是直觉上的不安，也立即放弃任务……记住，你的安全比任何情报都重要。”
通讯结束后，监控室的画面自动切换到兰德斯的视角——他的身份徽章上嵌有微型监控晶石，能在必要时共享视野。格蕾雅调整了几个参数，确保能够清晰捕捉到兰德斯周围的一切细节，同时做好了随时切断联系、保护学生隐私的准备。
比赛间隙，兰德斯远远地跟着开始自行走动的格尼·拉贾走出了主会场。
走出主会场范围，就到了一片热闹的集市，各种摊位鳞次栉比，叫卖声、讨价还价声、熟人相遇的寒暄声交织成一片喧嚣的市井交响。空气中混杂着烤肉的香气、新鲜水果的清甜、以及某种香料特有的浓郁味道。
但格尼·拉贾完全置身于这一切之外。
兰德斯注意到，格尼·拉贾的步伐幅度几乎完全一致——每一步的距离精确到厘米级别，节奏稳定得像节拍器在控制。
只见他径直穿过熙熙攘攘的人群，完全不避让迎面而来的行人，也完全不顾周围被挤开的人们的讶然和斥责。有人不满地回头瞪视，但在触及那张毫无表情的面孔后，都莫名其妙地收回了目光，讪讪离开。他对周边的喧嚣环境毫无反应，仿佛那些声音、那些气味、那些鲜活的生命气息，对他而言都只是不存在的幻影。
令兰德斯惊讶的是，格尼·拉贾并没有返回赛会指定的选手住宿处——那是一片专门为外地选手准备的临时住所，位于赛场东侧，现在应该聚集了百余名来自大陆各地的年轻修行者。他也没有在赛场周边任何一处规模聚集的地方停留，比如选手们常去的交流中心、训练场地或是热闹的餐饮区。
相反，他走向了镇子边缘一处相对冷清的区域。
这里的建筑明显老旧许多，墙面斑驳，有些窗户甚至用木板随意钉着。路面也从整齐的石板变成了粗糙的石块，缝隙间积着污水，滋生着暗绿色的苔藓。行人越来越少，最后几乎绝迹。只有偶尔一阵冷风卷起地上的碎纸和尘土，发出沙沙的声响，在空旷的巷子里回荡，更添几分萧索与诡异。
格尼·拉贾最终在一家只有简陋棚子的小酒铺的角落里坐下。
那是一家几乎可以用“寒酸”来形容的铺子：几张摇摇晃晃的木桌，几条长短不一的条凳，棚顶用几根竹竿撑着褪色的帆布，边缘已经磨损发毛。铺主是个满脸皱纹的老人，正靠在柜台上打盹。
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