兰德斯正用袖子擦拭额头的汗水，工装服的袖子早已湿透，擦过之后反而在脸上留下一道灰痕。他闻言露出有些尴尬的笑容，那笑容里带着年轻人特有的腼腆，以及被权威人物认可后那种手足无措的欣喜。
“阿利亚诺先生，您太过奖了……”他挠了挠头，沾了汗水的手掌把本就凌乱的头发弄得更加不成形状，“我才刚进三年段，学院基本课程还没全部完成，远远没到能选择专精进修方向的时候。大多数时候搞工程也只是打打下手，帮学长们递工具、跑跑腿，做不了太高深的技术活。”
“三年段？”阿利亚诺原本已经停留在装置上的目光猛地再度转向兰德斯，这一次的注视更加专注，像是要把他看穿一样。他将兰德斯从头到脚重新打量了一番——那张年轻的脸，那双因长期参与实战而布满细小伤疤的手，那身被汗水浸透的普通工装服，那种只有在长期实践中才能养成的、对工具的熟稔姿态——脸上第一次浮现出毫不掩饰的、真正的惊讶，甚至让他那总是紧锁的眉头都舒展了些许。
“你的意思是，你还只是一个低年资的在校生？”他的声音提高了半度，“过来纯粹是帮忙的？不是学院指派的技术助理？也不是毕业班的实习学员？”
兰德斯茫然地点点头，不明白这有什么好惊讶的。
“我还以为你只是面相长得格外显嫰，”阿利亚诺的声音里带着一种罕见的、近乎困惑的语调，“或者是那种在学院里滞留多年、靠打杂混日子的老油条学员……毕竟你的实操能力……”
“噗——哈哈哈！”
两位工友开始憋不住了，粗犷的笑声像是从胸腔深处爆发出来，震得他他们整个人都在抖，各自弯下了腰，一只手撑着膝盖，另一只手捂着肚子，眼泪都快出来了。就连稍远处平时不苟言笑的几位助手也忍不住抿嘴偷笑，肩膀耸动得厉害。
粗犷的笑声在紧张备战的氛围中显得格外突兀，引来隔壁施工队的侧目。有人探头张望，以为这边发生了什么有趣的事，结果被工头骂了回去。
只留下兰德斯一个人站在原地呆滞着，一脸哭笑不得的表情，不知该为自己被评价为“长得显嫰”而欣慰，还是该为“老油条”的猜测感到无奈。他的嘴角抽动了几下，想笑又笑不出来，最后只能尴尬地站在那里，任由工友们笑得前仰后合。
“老油条学员……”其中一位工友好不容易止住笑，抹着眼泪重复道，“阿利亚诺先生，您可真会开玩笑。这小子进学院还不满三年呢，连专业课都没上完。前几天还在问我怎么用基础检测仪校准符文能量——您说他是老油条？”
“那是因为学院教的那些东西太理论化了，”兰德斯终于找到机会为自己辩护，虽然语气里没什么底气，“实际操作的时候根本不够用，当然要问……”
笑声渐歇，阿利亚诺的目光却并未移开，反而变得更加深沉和专注。他向前迈了两步，拉近与兰德斯的距离，几乎到了面对面的程度。近到兰德斯能看清他眼镜片后那双眼睛里的血丝——那是长期熬夜工作的痕迹，能闻到他身上那股混合着各类金属、能量水晶和某种特殊药剂的独特气味。
那双总是对周遭一切充斥着不耐烦与挑剔意味的锐利眼睛，此刻罕见地流露出近乎严苛的审视，以及一丝无法作伪的赞赏。那审视像是一把手术刀，试图剖开兰德斯的表象，看清内里究竟藏着什么。
“仅仅作为低年资学生，”他缓缓开口，每个字都咬得很清晰，像是在宣布一个重要的科学发现，“就能在几乎没有预先演练的情况下，准确理解我的技术指令——我说话快，术语多，而且从不重复，这点我自己清楚——并将操作误差持续控制在理论允许的阈值之内……”
他停顿了一下，似乎在回味刚才的整个安装过程。兰德斯的每一个动作，每一次微调，对能量变化的每一次预判，都在他脑海中重新播放、分析、评估。
“哼，”他最终发出一声意味深长的轻哼，“这就不止是……我收回之前的部分评价——这已经不是一句‘执行能力不错’或‘空间感尚可’能够概括的程度了。这是天赋，兰德尔斯，一种少见的、无法通过后天训练完全获得的直觉天赋。就像有些人天生能听出绝对音高，有些人天生能一眼看穿复杂结构的核心问题。你有这种天赋。”
就在这时，旁边传来一个苍老而略带沙哑，却带着不容置疑的份量的声音：“是的，单论才能，确实远不止‘不错’——那甚至算得上是一种低估。”
瑟科斯在戴丽的陪同下，从一堆刚运送来的、散发着新鲜金属与异兽原材料气息的建材后面缓步走出。
老牌情报分析师的步伐不疾不徐，每一步都踏得稳稳当当，仿佛脚下的地面不是临时铺设的金属板，而是他熟悉了几十年的办公室地板。他的手杖点在地上，发出规律的笃笃声，像是一种节拍器，为接下来的谈话定下基调。
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