莱因哈特教授他们正在接近的那个信号强度最高的11号区域，从数据上看确实是核心所在，所有的线索都指向那里——但它真的就是最终目标吗？还是说……那仅仅是另一个更大、更危险的陷阱的诱饵？一个专门为吸引队伍主力而精心设计的、散发着致命香气的饵料？
一种冰冷的、如同管道深处不断上涌的污水般的预感，缓缓浸透了他的思绪，沿着脊椎一路攀升，在后颈处凝成一团挥之不去的寒意。
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就在兰德斯于污秽幽暗、如同城市消化系统般错综复杂的管道中追寻着那些诡异踪迹的同时，地面上“兽之尊座”赛场内的炽烈气氛，并未因他的缺席而有丝毫减退。
穹顶上那数十盏巨型聚光灯将整个赛场照耀得如同白昼，看台上人山人海，欢呼声、口哨声、跺脚声交织成一片震耳欲聋的声浪。空气中弥漫着汗水、金属加热后特有的焦味，以及某种难以名状的兴奋气息——那是观众们沉浸在激烈对决中时，肾上腺素集体飙升所催生出的、近乎有形有质的狂热能量。
解说席上，戴丽正全神贯注地坐在她那台布满各种显示屏与操控界面的专属席位前，与身旁的考斯特和卡西乌斯一同，为现场及皇国范围内数以百万计的观众，解说着又一场引人入胜、扣人心弦的对决。
擂台上，莱昂内尔正面对着一个风格与他之前所有对手都截然不同的神秘选手——一位没有报上任何名号、只让司仪以“傀儡师”三字通告全场的蒙面参赛者。
比赛伊始，傀儡师并未如常人般急于抢占先机发动猛攻。他身披一件缀满了诡异符文、在灯光下隐隐流转着暗紫色光泽的宽大长袍，脸上戴着一张刻画着扭曲笑容的木制面具。他双臂缓缓抬起，以一种仿佛关节错位般不自然的姿态，开始在擂台上踱步、旋转、扭动——那动作介于舞蹈与某种古老的请神仪式之间，每一步都踏在令人略感不适的节奏上，每一个手势都仿佛在虚空中勾勒着某种人所不知的禁忌符号。
这突如其来的诡异举动，让见多识广、经历过无数大小阵仗的莱昂内尔也不由得怔了一瞬。他下意识地后退了半步，左手悄无声息地摸向腰间的战术箱激活按钮，目光紧锁着那个在擂台上兀自癫狂舞动的身影，试图从中分辨出真正的杀机藏于何处。
“看来我们的傀儡师选手，在正式开战之前还不忘为现场观众带来一段别开生面的……艺术表演？”考斯特的语调中带着几分困惑，又掺着些许忍俊不禁，“我主持过的竞技赛也不少了，还是头一次见到有人把擂台当舞池用的。”
戴丽微微一笑，接口道：“确实罕见。不过这种看似荒诞的举动，背后往往隐藏着某种战术意图。我们不能排除他是在利用这段‘舞蹈’进行某种能量引导或是召唤仪式的可能性。”
就在众人议论纷纷、猜测不已之际，异变陡生！
一团如同活体烂泥般不断变幻着外形、表面流淌着金属光泽的异兽，骤然从傀儡师的肩头跃出！那团物质在半空中拉长、扭曲，如同一只无形的巨手揉捏着的黏土，带着令人牙酸的蠕动声，精准地落向傀儡师事先抛至地面的一个半人高、表面刻满复杂咒文的木制人偶。
两者接触的瞬间，一团刺目的暗紫色光芒猛然爆发！那光芒带着某种诡异的脉动，如同心跳般一明一灭。伴随着那阵让人头皮发麻、仿佛骨骼在体内错位重组的声响，那团混合物迅速分化、塑形，轮廓在光芒中不断变幻——最终，光芒散去，三具形态狰狞、浑身覆盖着如同甲胄般外骨骼、宛如石像鬼复生般的战斗傀儡，成品字形阵列，矗立在擂台之上！
它们的身躯在聚光灯下泛着不祥的幽光，那光泽并非金属的冷硬，而更接近于某种深海生物鳞片在黑暗中折射出的病态荧光。它们的行动间发出石块摩擦般的刺耳声响，关节处偶尔迸出几星暗紫色的火花。
这三具傀儡几乎是在成形的瞬间，便展现出了令人眼花缭乱、窒息般的协同攻势——
当先一具双臂猛然膨胀、展开，化作一面足以遮蔽大半个身位的巨盾，盾面浮现出一层半透明的能量屏障，如同一道移动的城墙，封堵住莱昂内尔正面所有的进攻路线与闪避空间；
第二具十指骤然伸长，化作十根锋锐无匹、边缘泛着幽光的利爪，带着撕裂空气的尖锐破空声，从侧翼直取莱昂内尔的颈部和腰腹要害；
第三具则从口鼻、眼眶以及全身各处关节的缝隙中，激射出密密麻麻、在灯光下几乎难以捕捉的毒针！那些毒针如同暴雨般倾泻，配合着傀儡师不时从长袍下抛出的黏性爆弹和带着倒钩的淬毒锁链，构成了一张几乎毫无死角、覆盖了高中低三层空间的立体致命攻击网！
“哦！天哪！这真是令人惊叹的战术布局！”考斯特的声音陡然拔高了半个调，他几乎是趴在解说台前，双眼放光地盯着擂台上的战局，“各位观众请看！傀儡师选手将异兽的变形特性与古老神秘的傀儡操控术进行了有机结合——虽然从本质上来说，这还算不上是真正意义上的融合，但这种多线操控、三体协同的灵活技巧，确实也是我们在大赛中难得一见的精彩场面！”
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