缝合夫人所谓的“垃圾”，很快揭晓了答案。
她把一行人带回了那个改造派巢穴的竞技场。但这一次，观众席空无一人，只有中央悬浮平台上的几个显示屏亮着，显示着锈蚀星带外围的实时监控画面。
画面上，钢铁兄弟会的舰队如同蝗虫群般散布在虚空中。那些粗犷、狰狞的战舰像一块块移动的金属山丘，舰体表面附加的各种武器平台和改装装甲在恒星微光下反射着危险的光。两艘庞大的战列舰——“碎骨者号”和它的姊妹舰“裂石者号”——如同两座移动的钢铁要塞，悬浮在舰队的核心位置，主炮炮口闪烁着充能的暗红色光芒。
“三十七艘船。”缝合夫人指着屏幕，电子义眼快速分析着数据，“包括两艘战列舰，八艘巡洋舰，剩下的都是护卫舰和突击舰。他们在六个小时前进入星带外围，然后开始分区搜索，推进速度很慢，但很仔细。”
她调出一个动态扫描图，上面用红色的区块标注了钢铁兄弟会已经搜索过的区域，黄色是正在搜索的区域，绿色是尚未搜索的。
“照这个速度，最多七十二小时，他们就会搜到我们这里。”缝合夫人说，“而且，他们在找的不是普通的奥米茄遗物——是‘活的遗产’。他们的扫描频率特别针对生物信号和高阶能量波动，你们的船如果还停在外面，早就被发现了。”
格隆脸色一变：“‘破晓号’！”
“放心，我的人已经把它拖进我的私人机库了。”缝合夫人摆摆手，“那个改装水准不错，我挺喜欢。不过你们得祈祷兄弟会的扫描别太仔细，我的机库虽然隐蔽，但也不是绝对安全。”
萧一盯着屏幕上的舰队分布图。
“他们要找的是我。如果我离开，他们是不是就会撤？”
“天真。”缝合夫人嗤笑，“钢铁兄弟会是豺狼，闻到了血腥味，不把这块肉啃干净不会罢休。就算你跑了，他们也会把整个锈蚀星带翻个底朝天，把所有可能的线索都挖出来。而且……”
她顿了顿。
“他们背后有人指使。从通讯加密格式和战术风格看，这次行动的指挥者不是兄弟会那些脑子里长肌肉的蛮子，而是……更专业的人。我怀疑是肃正机关的特工在幕后指挥。”
果然。
萧一心中暗沉。
肃正机关自己不露面，借钢铁兄弟会这把刀来杀他们。
“所以，你想让我们帮你清理什么‘垃圾’？”伊莎贝拉直接问，“总不会让我们去单挑整个兄弟会舰队吧？”
“没那么夸张。”缝合夫人走到控制台前，调出一份星带内部的详细地图，“看到这片区域了吗？‘腐蚀谷’。”
地图上显示出一片狭长的、被标注为深红色的区域。那里布满了密密麻麻的残骸，能量读数异常混乱，甚至有几个小型空间扭曲的标记。
“腐蚀谷是锈蚀星带最深、最危险的区域之一。”缝合夫人解释，“那里是奥米茄时代一场大规模战役的最终战场，据说有一艘奥米茄的‘无畏舰’坠毁在那里，残骸里可能还保留着完整的武器系统和动力核心。但也因为那场战役，那片区域的能量环境极度不稳定，混沌污染严重，还有很多……‘自然生成’的怪物。”
她看向萧一。
“钢铁兄弟会之所以推进得这么慢，除了搜索仔细之外，还有一个原因——他们在清理沿途的威胁。而腐蚀谷，是他们下一个目标。根据我的情报，兄弟会的一支先锋小队，已经提前进入了腐蚀谷外围，正在建立前进基地。”
萧一皱眉：“你想让我们去腐蚀谷？为什么？”
“两个原因。”缝合夫人竖起两根手指——她的右手食指和中指改造成了细长的金属探针，闪烁着冰冷的银光，“第一，腐蚀谷里有一件东西，我盯上很久了。那东西能大幅增强我的‘神经接驳系统’，让我更好地控制这个巢穴和周围的防御网络。但之前我一个人搞不定，现在有你们帮忙，机会来了。”
“第二呢？”
“第二，如果你们能在腐蚀谷给兄弟会制造足够大的麻烦，甚至……干掉他们的先锋小队，毁掉前进基地，那兄弟会的主力就不得不分兵去处理。到时候，他们的搜索网就会出现漏洞，你们就有机会溜出去。”
她看着萧一，电子义眼红光闪烁。
“一石二鸟。我拿到我想要的东西，你们得到逃脱的机会。很公平的交易，不是吗？”
萧一沉默。
听起来确实有道理。
但他们现在伤员累累，补给也不足，刚经历一场高强度的试炼，又要马上投入另一场更危险的行动？
“腐蚀谷里有什么威胁？”尤利西斯问，“除了混沌污染和自然怪物。”
“根据我之前的侦察，至少有三个‘大家伙’。”缝合夫人调出几张模糊的图片，“第一个，是一头‘虚空蠕虫’的亚种，体长超过一百米，能钻透战舰装甲，喜欢潜伏在残骸堆里偷袭。第二个，是一群‘腐蚀蜂群’，数量可能上万，每一只都有拳头大小，外壳能抵抗能量武器，攻击方式是自爆——腐蚀性液体能融化标准装甲。第三个……”
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