凌瑶是被一阵熟悉的兽皮味唤醒的。窗外天刚蒙蒙亮，草原上的风裹着牧草的清香钻进木屋，而本该守在她身侧的玄烈，早已没了踪影——这已经是他连续第七天早出晚归，回来时肩头总沾着新鲜的泥土，袖口还缠着没来得及取下的兽筋绳，问起时只说“在忙点事”，眼底却藏着她看不懂的郑重。
“母亲，爹爹在草原上等你呢！”阿兽的声音突然撞开木门，小家伙穿着一身迷你白虎皮甲，脸上还沾着草屑，拉起凌瑶的手就往外跑，“今天有大事情，爹爹说要给你看个不一样的草原！”
凌瑶跟着阿兽穿过晨雾弥漫的营地，越往草原深处走，空气里的气息越不同——不再是寻常牧草的清香，还混着一丝若有若无的、属于白虎族图腾的檀香。等穿过一片齐腰高的狼尾草，眼前的景象让她骤然停住脚步：
远处那座形似白虎卧伏的圣脊山，此刻被一圈圈白色的兽骨绳围了起来，绳上挂着的狼牙吊坠在晨风中轻轻晃动，发出细碎的碰撞声；山脚下的空地上，站着十几位身着兽皮长袍的白虎族长老，他们手里握着刻有虎纹的石杖，神色肃穆；而玄烈就站在最前方，他褪去了平日常穿的短打，换上了白虎族最隆重的族长礼服——墨色的兽皮上绣着银白的虎纹，肩甲处缀着两颗巨大的熊牙，那是他年轻时独自斩杀黑熊的战利品，此刻却被他擦拭得锃亮。
“玄烈，这是……”凌瑶刚要开口，就见玄烈快步朝她走来。他的步伐比平时慢了些，握惯了武器的手此刻微微收紧，指节泛白，连平日里总是带着凌厉的眼神，也软了几分，却更显认真。
“凌瑶，跟我来。”玄烈没有多解释，只是轻轻握住她的手。他的掌心带着常年握剑磨出的厚茧，却格外温暖，牵着她一步步走向圣脊山脚下的图腾柱——那是一根三人合抱的黑石柱，柱身上刻着一头仰头长啸的白虎，图腾的眼睛处镶嵌着两颗红色的宝石，是白虎族世代相传的“守护石”。
等站定在图腾柱前，为首的长老才上前一步，用苍老却有力的声音开口：“白虎族有祖训，领地即性命——凡我族子弟，若将核心领地献祭于一人，便意味着愿以毕生之力守护她，纵是身死，亦要护其周全。今日，族长玄烈，欲将圣脊山方圆百里的领地，献祭于凌瑶大人。”
“献祭领地？”凌瑶猛地转头看向玄烈，眼底满是惊讶。她早听说过白虎族对领地的看重——这片圣脊山草原，是白虎族繁衍千年的根基，里面不仅有最肥美的牧草、最安全的水源，还有族中历代强者的陵墓，是白虎族最核心、最不容侵犯的圣地。
玄烈迎着她的目光，慢慢单膝跪地。他没有去看周围的长老和族人，眼里只有她一人，声音清晰而坚定，像草原上最沉稳的风：“我玄烈，自遇见你那天起，就没想过再让你受半分委屈。你说想让蛮荒的族人都有安稳的家，我便帮你建联盟；你说怕孩子们受危险，我便带着族人防备野兽、抵御外敌。可这些还不够。”
他抬手，从腰间解下一个用兽皮绳串着的狼牙吊坠——那是他成年礼时父亲送的，也是他成为族长的象征。他将吊坠轻轻放在凌瑶掌心，指尖轻轻摩挲着她的手背，像是在传递某种承诺：“我不懂羽族的花雨，也不会鲛族的海底仪式，我能给你的，只有这片生我养我的草原，只有我这双能挡刀枪的手，这条能护你周全的命。”
凌瑶握着掌心温热的狼牙吊坠，忽然想起去年深秋的那次遇险——当时她带着七宝们去东部据点送草药，半路遇到一头发狂的野猪，獠牙上还沾着血。就在野猪朝木灵子扑过去时，玄烈像一道黑色的闪电冲了过来，用自己的手臂硬生生挡住了野猪的獠牙，鲜血瞬间染红了他的衣袖。后来她给伤口换药时，他还笑着说“这点伤不算什么，只要你们没事就好”。
原来从那时起，他就想把最珍贵的东西给她了。
“玄烈，我不需要……”凌瑶的声音有些发颤，刚想说“我不需要什么领地，只要你在就好”，却被玄烈打断。
他抬手，从长老手中接过一把石刀，刀刃上还沾着刚磨出的寒光。他没有丝毫犹豫，将刀刃划向自己的掌心——鲜血瞬间涌出，滴落在图腾柱的白虎眼睛上。神奇的是，当血滴触碰到红色宝石时，宝石突然发出耀眼的光芒，顺着图腾柱的纹路蔓延开来，整头白虎仿佛活了过来，在晨光中发出无声的长啸。
“这是白虎族的血祭仪式。”玄烈的声音带着一丝因失血而产生的沙哑，却依旧坚定，“从今天起，这片草原的每一寸土地，都会护着你；族里的每一位族人，都会认你为尊。你想在这里建木屋，我们就伐最结实的木；你想在这里种谷物，我们就开垦最肥沃的田；哪怕将来有一天，整个蛮荒都与你为敌，我玄烈，还有这片草原，也会站在你身前，替你挡住所有风雨。”
凌瑶看着他掌心不断涌出的血，再也忍不住，伸手按住他的伤口，眼泪落在他的手背上：“傻子，谁要你献祭领地，我只要你好好的……”
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