南海紫竹林的潮声刚漫过莲台第七圈涟漪，观音菩萨忽然按住了震颤的念珠。那串紫檀珠每一颗都渗出细密的汗珠，珠壁上浮现出幽暗的纹路 —— 有的像刀山火海，有的似血池沸汤，还有的缠绕着锁链，链环上刻着模糊的人名。
“善财，” 菩萨指尖抚过最滚烫的那颗珠子，血红色的纹路里传来凄厉的哭嚎，“你可知这八难三途，困住的是谁？”
善财童子连忙将琉璃灯举高，灯光照亮珠串上的梵文。他看见 “地狱难” 的珠子里，有个披发的女子正用指甲抓挠铜柱，指甲断裂处流出的不是血，而是融化的蜡油；“饿鬼道” 的珠子里，两个虚影正争抢一碗清水，水到唇边却化作火焰；最让他心惊的是 “畜生道” 的珠子，一头老牛被屠夫的刀抵住喉咙，眼中滚下的泪珠里，映出它前世为人时的模样 —— 竟是十年前在长安街头救过落水孩童的脚夫。
“是…… 是造了恶业的众生？” 善财的声音发紧，掌心的汗打湿了灯柄。他想起去年在洛阳见过的那个贪官，搜刮民脂民膏时笑靥如花，此刻 “盲聋喑哑难” 的珠子里，一个瞎眼的乞丐正摸索着路边的粪便，那佝偻的背影与贪官何其相似。
菩萨摇了摇头，将念珠浸入莲池。池水立刻沸腾起来，化作八道水幕，每道水幕里都有不同的景象。“八难者，生在地狱、饿鬼、畜生、北俱卢洲、无想天、盲聋喑哑、世智辩聪、佛前佛后；三途者，刀途、血途、火途。” 她指尖点过 “地狱难” 的水幕，铜柱上的女子忽然停止挣扎，抬头望向虚空，眼中的怨毒渐渐被茫然取代，“但困住他们的，从来不是业火，是不肯回头的执念。”
水幕中，女子的记忆如潮水般涌来。她曾是江南的绣娘，因嫉妒邻家女子的手艺，在对方的嫁衣里缝了符咒，导致新娘出嫁当日暴毙。如今在拔舌地狱受刑，舌根被铁钩拉扯的剧痛，竟与当年绣符咒时的得意形成诡异的呼应。
“好疼……” 女子的嘴唇翕动着，血沫从嘴角涌出，“我只是…… 只是不想输给她……”
善财看见菩萨的指尖在水幕上画了个圈，一道柔和的金光落在女子眉心。绣娘的眼前忽然闪过邻家女子临终前的微笑 —— 那是她小时候摔断腿时，第一个跑来看她的玩伴。“对不起……” 她终于哭出声来，可哭声刚落，又猛地垂眸，眼中燃起绝望，“她已经死了，我再忏悔又有什么用？” 铁钩拉扯的力道再度加重，她蜷缩着身子，陷入自我厌弃的泥潭。
“忏悔不是赎罪，是与自己和解。” 菩萨的声音穿透水幕，“你欠她的，是一句抱歉；欠自己的，是放下嫉妒。” 金光再度笼罩绣娘，她望着邻家女子的幻影，缓缓伸出手，仿佛想触碰当年那个递来药膏的玩伴。铁钩扯断的舌根处，竟长出了细小的肉芽，她轻声呢喃：“我错了…… 我不该被嫉妒迷了心……”
善财望着这一幕，心头泛起困惑：“师尊，她犯下的错已无法挽回，为何还要给她救赎的机会？” 他始终觉得，作恶者理应受罚，这般轻易的宽恕，是否太过纵容？
“执念如锁，忏悔是钥匙。” 菩萨未直接作答，指尖转向第二道水幕，“你且看。”
水幕映出饿鬼道的景象。两个形容枯槁的身影正围着干涸的河床打转，他们的喉咙细如针尖，腹部却鼓胀如鼓。穿黑衣的是个书生，当年为了科举舞弊，毒死了同科的好友；穿白衣的是位母亲，因偏爱幼子，将长子推入冰湖。此刻他们争抢的，正是当年书生下毒用的那只瓷碗，碗里盛着的，是母亲推长子时溅起的冰水。
“给我…… 我只要一口……” 书生的手指抓向瓷碗，指尖却穿过碗壁，化作青烟。他想起好友临死前，还把唯一的馒头分给他一半，泪水混着血水从眼角滑落，“我错了…… 我不该害你……” 可话音刚落，他又攥紧拳头，“若不是他挡了我的路，我怎会落得这般下场？” 喉咙瞬间更紧，仿佛有烈火灼烧。
母亲的指甲深深掐进自己的腹部，那里曾孕育过两个生命。“我的儿…… 娘错了……” 她的哭声像破锣，却在想起长子冻得发紫的小脸时，又生出迟疑，“我只是想让小宝活下去……” 话音未落，一群青面獠牙的饿鬼扑来，她吓得连连后退，却在靠近水幕边缘的金光时被弹开。
“心债难偿，难在不肯直面过错。” 菩萨轻声点拨，“认错不是找借口，是接纳自己的恶，唤醒心底的善。” 书生望着瓷碗里好友的幻影，终于卸下防备，泣不成声地念出好友的名字：“阿瑾，我对不起你…… 我不该贪慕功名，害了你的性命……” 母亲也终于崩溃，一遍遍呼唤着长子的乳名：“大宝，娘错了…… 娘不该偏心……”
当他们彻底放下借口，真心忏悔的那一刻，瓷碗里的冰水忽然化作甘露，顺着他们的喉咙流进腹中，鼓胀的腹部渐渐平复。善财看着这一幕，心头的困惑稍稍缓解，却仍未完全通透。
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