崇祯元年，冬，北京城。陆铮紧了紧身上略显陈旧的青绿色锦绣服——那是他身为锦衣卫百户的皮。他站在一间刑房外，听着里面皮鞭抽打在人体上发出来的声音，脸上没什么表情。这种声音，他听得太多，早已麻木。
“陆百户！”一个总旗小跑过来，脸上带着谄媚和一丝不易察觉的紧张，“骆指挥使传令，立刻，乾清宫西暖阁！”
骆指挥使？骆养性！新任的锦衣卫掌印指挥使，天子近臣，权势熏天。陆铮的心猛地一跳，面上却沉静如水：“可知何事？”总旗凑近了些，压低声音：“不清楚，但…宫里来的公公脸色很不好，指挥使大人也…咳，总之，您快去吧！马备好了！”
乾清宫西暖阁。这里是帝国心脏中的密室，决定着千万人的生死，此刻却弥漫着一种近乎凝固的紧张。年轻的崇祯皇帝朱由检，穿着常服，背对着门口，身形甚至有些枯槁。他盯着墙壁上悬挂的巨大舆图。
骆养性垂手侍立一旁，腰杆挺得笔直，额角却渗着细密的汗珠。一个身着蟒袍、面白无须的司礼监大太监王承恩，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊泥塑。
“骆卿，”崇祯的声音响起，带着一丝不易察觉的疲惫和冰冷的怒意，“朕登基之初，便严令整肃厂卫，耳目灵通，为社稷之眼。可今日，朕却如同瞎子、聋子！”他突然转身，目光锐利如鹰隼，直刺骆养性，“建奴（后金）细作在京畿之地如入无人之境！通州仓廪数目蹊跷！连那陕西流寇的动向，递上来的都是些隔靴搔痒的陈词滥调！朕的锦衣卫，何时成了聋子的耳朵——摆设？！”
最后两个字，几乎是低吼出来。暖阁内的空气仿佛瞬间被抽干，骆养性“扑通”一声跪倒在地，以头触地：“臣万死！臣有负圣恩！定当…”
“万死？万死能换回军情吗？能填饱流民的肚子吗？”崇祯打断他，烦躁地挥了挥手，目光扫过跪着的骆养性和一旁沉默的王承恩，“厂卫糜烂至此，皆因魏阉余毒未清！骆养性，朕给你权柄，不是让你做个泥菩萨！给朕查！狠狠地查！挖地三尺，也要把那些蠹虫、细作给朕揪出来！再这般无用…”他后面的话没说，但那森然的语气让骆养性后背瞬间湿透。
“是！臣领旨！定当竭尽全力，不负圣望！”骆养性声音发颤。就在这时，门外小太监通传：“启禀皇爷，锦衣卫百户陆铮奉召觐见。”
崇祯眉头微皱，显然对一个区区百户被召至此有些意外，他看了骆养性一眼。骆养性连忙解释：“陛下，此人虽职卑，但…心思缜密，于刑名侦缉一道颇有…天赋。臣斗胆，或可一用。”他其实也是病急乱投医，手下几个千户要么是魏党余孽刚被清洗不敢用，要么就是酒囊饭袋，这个陆铮，平日沉默寡言，但经手的案子倒也算得上干净利落。
“宣。”崇祯冷冷吐出一个字。
陆铮低着头，迈着标准的官步踏入暖阁。浓重的龙涎香也掩盖不住空气中那无形的重压。他目不斜视，走到御前数步，依礼跪拜：“臣，锦衣卫北镇抚司百户陆铮，叩见吾皇万岁！”
“抬起头来。”崇祯的声音听不出喜怒。
陆铮依言抬头，目光迅速扫过御座上的年轻皇帝——苍白、瘦削，眼圈深陷，唯有那双眼睛，燃烧着一种近乎偏执的焦虑和冰冷的火焰。他又迅速垂眼，不敢直视天颜。
崇祯打量着他：二十左右的年纪，面容算不上俊朗，线条却异常清晰硬朗，如同刀削斧凿。眼神沉静，没有寻常低级武官见到天子的惶恐或谄媚，只有一种近乎漠然的专注。一身百户服浆洗得有些发白，却异常整洁。整个人像一把收入鞘中的刀，不显锋芒，却透着股沉甸甸的质感。
“陆铮？”崇祯开口，“骆指挥使举荐你，说你心思缜密。眼下厂卫耳目闭塞，朕心甚忧。你，有何见解？”这几乎是随口一问，带着上位者惯有的考校和一丝不耐烦。
陆铮心念电转。皇帝要的不是长篇大论，更不是空谈。要的是…一个能立刻证明价值的机会！一个能切入这帝国最核心、最危险棋局的门缝！
他的目光，极其短暂地扫过西暖阁角落香炉袅袅升起的青烟，鼻翼微不可察地翕动了一下。并非龙涎，而是…一种极其细微、混杂在暖阁复杂气味中的、几乎被忽略的…特殊腥膻气？这气味…他太熟悉了！一个大胆的念头瞬间成形。
陆铮深吸一口气，声音不高，却异常清晰沉稳，如同投入死水的石子：
“回禀陛下，臣位卑职浅，不敢妄议国事。然，臣斗胆，于细微处或可略尽绵薄。方才入宫，于西华门值守禁军换岗处，臣嗅得一丝…蒙古鞑靼人常用之马奶酒与皮革混杂之膻气，其味虽淡，却非我京营将士或寻常商贾所有。此刻，此气…似有若无，仍萦绕于此暖阁之外廊下。”此言一出，暖阁内死一般寂静！
骆养性猛地抬头看向陆铮，眼神惊疑不定，仿佛在看一个疯子！在皇帝面前，说闻到刺客的气味？这简直是找死！
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