他手指往西划：“从朔州往黑山部，除了官道，还有三条小路，一条走狼嚎谷，险，但近；一条绕黑水河，远，但平坦；还有一条……”他顿了顿，“走死亡海边缘。”
“死亡海？”吴尘倒吸一口凉气，“那不是……”
“是一片盐碱荒漠，百里无人烟。”陈小乐说，“室韦人肯定想不到咱们敢走那儿。”
“可咱们的兵也不熟悉啊。”赵顺担心。
“有人熟悉。”陈小乐转身，“巴图。他是黑山部人，从小就跟着商队走死亡海边缘采盐。我问过他，他说有条古道，能走马，能走车，就是水少。”
他看向石头：“炮能不能拆？”
“拆？”
“拆成零件，用马驮着走。”陈小乐说，“到地方再组装。”
石头皱眉想了想：“能拆但麻烦，组装也要时间，还要试炮……”
“总比运不上去强。”陈小乐打断他，“就这么定了，熊猛——”
“在！”熊猛不知什么时候已经站在门口了，显然刚到。
“你带两千兵，其中五百骑兵，石头，你带二十门炮，拆了，用马驮。三天内准备好，走死亡海古道，绕到室韦主力侧后。”陈小乐语速很快，“不要正面硬碰，到了地方，找高处架炮，轰他营地！轰完就走，别恋战。”
“那黑山部正面……”熊猛问。
“我亲自去。”陈小乐说，“带剩下的兵，走官道，大张旗鼓地去。室韦探马看见了，肯定以为朔州主力来了，注意力会被吸引过来，这时候你们从背后下手——”
他做了个合围的手势。
堂上安静了几息，柳轻尘第一个反应过来：“声东击西，围魏救赵……妙！”
“但大人亲自去太冒险。”赵顺急道，“万一室韦真扑过来……”
“他们扑过来更好。”陈小乐笑了，“正好给熊猛那边创造机会。”
计划就这么定下了，没人反对——也反对不了，这是目前唯一可行的办法。
散会后，陈小乐留下熊猛和石头，又详细交代了行军路线、联络方式、撤退时机，说到最后，熊猛忽然问：“先生，要是……要是咱们这招不灵呢？”
“那就硬碰硬。”陈小乐说，“但得先试试，打仗不是拼谁人多，是拼谁脑子快。”
夜里，陈小乐独自上了城墙。
北方的天空很黑，看不见星，但远处，极远的地方，似乎有隐隐的红光——不是霞光，是火光，室韦人烧营的火，或者……烧村子的火。
风从那边吹来，带着焦味。
“大人。”身后传来柳轻尘的声音，“您还没歇着。”
“睡不着。”陈小乐没回头，“你说，我这么做，是对是错？”
柳轻尘走到他身边，也望向北方：“学生不知对错，但知道……不得不为。”
“是啊，不得不为。”陈小乐轻声道，“黑山部要是没了，朔州就真成孤岛了。北边是室韦，南边是刘震，西边……谁知道还会来什么。”
“大人想过以后吗？”柳轻尘忽然问，“等打完这一仗，等七皇子那边有了结果，等天下……安定下来。朔州，要往哪儿走？”
陈小乐沉默了很久。
“我想建一个地方。”他最后说，“一个工匠造出新东西不会被骂邪术的地方，一个草原人和汉人能坐一起喝茶的地方，一个孩子能读书、老人能安心养老的地方。”
他顿了顿：“很小，可能就朔州这么大，但总得有人试试。”
柳轻尘没说话，只是深深一揖。
第二天一早，朔州城忙碌起来。
军营里在点兵，匠作营在拆炮，马厩在备马，街上的人都知道了要打仗，但没人慌——三年了，仗没少打，但朔州没输过。卖炊饼的老汉照常出摊，铁匠铺照样叮当响，蒙学堂照样传来读书声。
巴图跑到军营，非要跟着去，熊猛一开始不同意，陈小乐说：“带上他，他熟悉地形，有用。”
于是巴图也穿上了朔州军的号衣——不太合身，袖子长了，但他挺着胸，像穿着最华贵的礼服。
第三天，队伍出发了。
熊猛带着两千人先走，悄无声息地出了西门，很快消失在荒野里。陈小乐带着剩下的一千五百人，大张旗鼓地从北门出城，旌旗招展，鼓号齐鸣。
城墙上站满了送行的人，秦老伯带着一群老汉，举着自家酿的酒，一碗碗递给路过的兵卒。妇人们往兵卒怀里塞干粮、塞鞋垫，孩子们追着队伍跑，被大人拽回来。
陈小乐骑在马上，回头看了一眼。
朔州城在晨光里，城墙高耸，炊烟袅袅。
他调转马头，一夹马腹。
队伍缓缓北行，扬起漫天尘土。
路还长，但这一步，必须走。
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