暗桩的药柜在烛火下投出冗长的影子，苏蘅被萧影轻轻放在木榻上时，后颈的冷汗已经浸透了衣领。
灵火在她经脉里窜动的灼烧感比之前更烈，她攥紧了榻边的粗布床单，指节因用力而泛白——孙氏的记忆片段像被暴雨冲开的河沙，正顺着灵火翻涌的热度，争先恐后往她脑子里钻。
萧影将烛台移近了些，刀鞘磕在青砖地上发出轻响。
他半蹲在榻前，目光扫过她泛青的唇色，喉结动了动：“苏姑娘，若撑不住便歇片刻。”
“不。”苏蘅摇了摇头，冷汗顺着鬓角滑进衣领，“再拖下去……那些被封在符纸里的魂魄，等不到天亮。”
她抬起手，指尖按在眉心，孙氏临终前的画面突然清晰起来——那个被剥去灵植师服饰的老妇跪在青石板上，血从她眼角、耳后渗出，嘴里反复念着“昭王府的傀儡术”“活人做芯”。
苏蘅闭了闭眼，再睁开时眼底燃着冷光：“三日前我替孙老夫人诊脉，她体内缠着缕草木魂。我用灵火逼出来时，那魂魄拼尽最后力气，把昭王府这些年的恶行全灌进了我脑子里。”
萧影的手按上腰间刀柄，指节绷得发白：“具体说。”
“他们抓灵植师，用活人魂魄炼傀儡。”苏蘅的声音发颤，不是因为虚弱，而是愤怒，“孙氏是前御苑首座，三年前称病告老，实则是被昭王软禁。她偷藏了半本《傀儡术要》，被发现后……”她顿了顿，喉咙发紧，“他们用百部草的倒刺扎进她七窍，逼她说出藏书地点。她不肯，就把她的魂魄封进了院后那株老梅树里——直到我用灵火唤醒梅树，她才借着梅香把记忆传给我。”
烛火“噼啪”爆了个灯花，火星溅在萧影手背，他却像没知觉似的。
镇北王府暗卫首领的眉峰压得极低，刀鞘在地上敲出急促的节奏：“这些年北疆边军的粮草车总在途中出怪事，不是车轴断裂就是草料发霉——原以为是人为破坏，现在看……”他突然停住，从怀中摸出卷泛黄的地图，“昭王府在城南有处废弃别院，平日连扫院的婆子都没有。但我暗桩探到，近半月每到子时，便有穿玄衣的人从狗洞钻进去。”
苏蘅撑着榻边坐起来，灵火的灼烧感被紧迫感压下了几分：“现在去。”
雨不知何时停了，城南别院的断墙在夜色里像头蛰伏的野兽。
苏蘅贴着墙根蹲下，指尖轻触墙下的野薄荷——那些原本该清清凉凉的草叶此刻像被滚水烫过，蔫头耷脑地蜷缩着，叶脉里泛着浑浊的灰。
她皱起眉，灵识顺着草茎蔓延开去，方圆十丈内的草木气息像团乱麻，夹杂着几缕刺目的腥甜——是血。
“里面的草木被符咒控着。”她低声对萧影道，指尖掐了朵薄荷碾碎，绿色汁液里浮起缕黑烟，“不止傀儡……还有活人。”
萧影的刀已经出鞘三寸，刀光映着他紧绷的下颌线：“跟紧我。”翻墙时苏蘅的裙角勾住了墙缝里的酸枣枝，她正要扯，那刺却突然软了——是她下意识用了控花术。
萧影回头看了她一眼，目光在她泛光的指尖停留半秒，没说话，只加快了脚步。后院的老槐树下有块松动的青石板，掀开时底下涌出腐臭的潮气。
苏蘅的灵识顺着地缝钻进去，撞进满室的哭嚎里——那不是人声，是被剥去魂魄的活人发出的呜咽，混着符纸燃烧的焦味，刺得她太阳穴突突直跳。
“密室。”她抓着萧影的衣袖，“往下十步，左转。”
地下密室的门是用槐木做的，门缝里渗出幽蓝的光。萧影用刀背一撬，木门“吱呀”裂开条缝——
苏蘅的呼吸顿住了。
密室中央摆着七口黑檀木棺，棺盖敞开，里面躺着的“人”却没有脸。
他们的眼眶里塞着晒干的曼陀罗，鼻腔插着通草，嘴唇是用鸡冠花染的——最诡异的是他们的胸口，剖出碗大的洞，洞里盘着纠缠的藤根，根须上粘着半透明的符纸，符纸上的血字还在渗着红。
“这是……”她踉跄两步，撞在萧影背上。
“傀儡。”萧影的声音像浸在冰里，“用活人做芯，草木为骨，符纸锁魂。”他的刀指向角落，那里蜷着几个被铁链拴住的人，最前面那个头发花白的老者，手腕上系着褪色的青玉牌——“御苑”二字在幽蓝里泛着冷光。
“是周伯！”苏蘅的指甲掐进掌心，“三年前御苑说他染了恶疾暴毙，原来……”
“砰！”
密室的石门突然被撞开，十几个提刀的玄衣人冲了进来，灯笼光映得他们脸上的青面獠牙面具格外狰狞。
为首的人举起手中的铜铃摇晃，密室里的藤根突然活了过来，像无数条绿蛇般缠向苏蘅的脚踝。
萧影旋身将苏蘅护在身后，刀光划出银弧斩断藤根：“去最里面那口棺材！”他反手掷出三枚透骨钉，钉穿了两个蒙面人的咽喉，“我拖住他们！”
苏蘅的灵火在掌心腾起，她踩着萧影劈开的血路往前冲。
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