晨雾未散时，苏蘅蹲在土炕边。
布包的麻绳被她指尖磨得发涩，昨夜月光下露出的纸角此刻沾着晨露，泛着青灰。
“沙沙——”竹筐里的野菊突然挤作一团，最顶端的那朵颤巍巍蹭她手背。
苏蘅顿了顿，终于解开绳结。布包摊开的瞬间，半块羊脂玉牌、绣着灵檀花的旧衣裳，还有那页被压得平整的信笺，一并落进晨雾里。
信笺边缘焦黑，像是从火里抢出来的。她刚展开，“南宫婉儿”四个字便撞进眼底——这与御苑典籍里那行“二十年前失踪的灵植师首座南宫婉儿”的记录，笔画竟分毫不差。
指节微微发颤。苏蘅想起御苑老典吏翻书时的叹息：“那是能让枯梅抽枝的妙手，偏生在皇家冬狩那日，连人带半本《九华灵植录》没了踪迹。”而林氏临终前攥着布包说“你娘的”，此刻突然有了温度。
“藤网。”她轻声唤了句。腕间藤网应声滑落，藤蔓在地上铺开，像条青绿色的引路蛇。野菊们挤在筐沿，叶片簌簌作响：“后山，后山。”
苏蘅把信笺塞进衣襟，抄起竹筐里的短刃别在腰间。
出门时正撞见挑水的张大锤，对方水桶“哐当”落地：“苏姑娘这是要去哪？”
“后山寻些药草。”她扯了扯嘴角，“日头毒，你们莫等我吃饭。”
张大锤挠着后脑勺，目光扫过她腰间的短刃，张了张嘴终究没问。
晨雾里传来二壮的吆喝：“大锤哥！族老说要修村口的石桥，你快来搭把手！”苏蘅望着两人的背影消失在雾里，这才转身往山后走。
藤网在脚下蜿蜒，每根藤蔓都绷得笔直，像根拉紧的弦。越往深处走，山风里的青草味越淡。
苏蘅踩着松针，忽然感觉腕间一烫——藤网正剧烈震动，每根藤蔓都在往左侧的山谷指。她屏息摸向短刃，顺着藤网的指引绕开荆棘丛。
然后她看见了那株兰。山谷背阴处，本该素白的幽兰红得刺眼。花瓣边缘凝着暗红的水珠，像被血浸透了又风干，风一吹便簌簌往下落，在青石板上砸出细碎的血点。
“这不是普通的兰。”苏蘅低声道。
藤网突然缠住她的脚踝，藤蔓疯狂颤抖，野菊在竹筐里炸成一团，叶片发出尖锐的“嘶嘶”声。但她的脚像是被什么吸住，鬼使神差地往前挪了三步。
再抬头时，梅树的影子罩住了她。这不是后山的山谷。
眼前是座朱漆剥落的庭院，梅树虬结的枝桠上挂着冰棱，林氏跪在梅树下，怀里抱着个裹着月白襁褓的婴孩。
那婴孩小脸青紫，连哭都没力气，只剩手指无意识地抓着林氏的衣襟。
“婉儿，你为何要离开......”林氏的声音像被揉皱的布，“若你还在，我怎会信那赤焰夫人的鬼话？她骗我用婴孩的血养灵檀，说能治阿郎的寒症......”
苏蘅想冲过去，脚却陷在泥里。她看见林氏的泪水砸在梅树根部，雪地上渐渐洇出暗红——不是泪，是血。
襁褓里的婴孩突然发出一声细弱的哭叫，林氏的手猛地收紧，指甲几乎掐进婴儿皮肤：“别怕，阿娘这就带你去见先生......”
“不！”苏蘅喊出声。画面突然碎裂，梅树、庭院、林氏，全像被石子砸中的湖面，碎成千万片猩红的光点。
等她再睁眼，四周全是血色的雾。刚才的兰不见了，取而代之的是漫山遍野的红兰，每一朵都滴着血珠。
藤网软绵绵地瘫在脚边，野菊们缩成小小的球，连叶片都不敢展开。
苏蘅摸向短刃，却发现短刃不知何时变成了一截枯枝。
“这是幻境。”她咬着舌尖，血腥味在嘴里炸开。
可眼前的血色雾霭没有半点消退，反而有淡青色的雾气从四面八方涌来，在她头顶聚成一张人脸的轮廓——眉骨高挺，眼尾微挑，是张陌生的男性面容。
“既然你想知道真相......”
声音像浸在寒潭里的冰锥，刺得苏蘅耳尖发疼。她猛地转身，却只看见身后的红兰无风自动，花瓣互相拍打，发出类似笑声的“沙沙”声。
藤网突然在脚边窜起来，缠住她的手腕，藤蔓上的小刺扎得她生疼——是警告。
苏蘅望着越来越浓的血色雾气，终于明白：她以为自己是来寻真相的，可从踏进这片山谷起，就成了别人棋盘上的棋子。
而执棋的人，显然没打算让她轻易离开。血雾中传来布料撕裂般的轻响，苏蘅后颈寒毛骤竖。
她猛地转头，正撞进一双淬了冰的眼睛——那青雾凝成的人脸轮廓已具象成实体，月白广袖被血雾染得斑驳，腰间悬着枚刻着枫叶纹路的玉牌，正是御苑典籍里记载的“红叶使”标记。
“小丫头倒是机警。”红叶使指尖夹着半片血兰花瓣，嘴角扯出冷嗤，“可惜晚了。”他双手快速结印，腕间银铃碎响，漫山红兰突然同时绽放，浓郁的甜腥气裹着雾气涌进苏蘅鼻腔。
幻象再次翻涌。
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