“终于熬过来了。”
聂桤轻声呢喃，目光扫过周围的岩石堆 —— 月光早已褪去，黑石在晨光下泛着冷硬的光泽。
沙地上残留着夜影沙狐的血迹，已被夜风刮得淡了些，只留下一圈暗褐色的印记。
他站起身，拍了拍衣袍上的沙粒 —— 沙粒从褶皱里簌簌落下，在晨光中划出细小的光痕。
一切准备就绪，聂桤朝着地图上标注的 “北境要塞” 方向迈开脚步。
清晨的荒漠格外安静，风卷沙粒的 “沙沙” 声比夜晚更轻柔，像耳边的低语，没有白日的狂暴。
沙粒被晨光晒得微微发热，透过靴底传来温暖的触感，不像正午那般灼人。
他刻意加快了脚步，靴底踩在沙地上，留下一串清晰的脚印，却没走多久，就被清晨的微风轻轻抚平，仿佛从未有人经过。
走了约莫两个时辰，太阳渐渐爬高，悬在东南方的天空，像一颗燃烧的火球。
荒漠的温度开始急剧上升，沙粒被晒得发烫，透过靴底传来灼热的触感，连呼吸都变得燥热起来 —— 吸入的空气带着沙粒的温度，烫得喉咙发疼。
额头上很快渗出细密的汗珠，顺着脸颊往下流，滴在沙地上，瞬间就被吸干，只留下一道浅浅的痕迹。
聂桤掏出怀里的水袋，拧开盖子时，手指碰到滚烫的皮革，忍不住缩了缩。
他小心翼翼地倾斜水袋，让清水缓缓流进嘴里 —— 清凉的水流过燥热的喉咙，像一股甘霖，瞬间驱散了几分暑气。
他只敢喝小半口，就赶紧拧紧盖子，生怕浪费哪怕一滴。
随后，他用袖子擦了擦额头的汗 —— 粗布袖子早已被汗水浸湿，擦过脸颊时，带着潮湿的凉意，却很快又被高温烘得半干。
他始终保持着魔力感知的扩散状态，淡绿色的魔力像一张细密的网，覆盖着周围五十丈的范围 —— 每一粒沙的异动、每一丝风的转向，都能清晰地传入他的感知。
他知道，清晨的巡查兵往往更警惕，尤其是经历过沙暴和夜行魔兽的夜晚，士兵们会加倍搜寻可疑踪迹，绝不能掉以轻心。
就在这时，魔力感知的边缘突然传来一阵急促的震动 —— 不是沙下生物的闷响，而是密集的马蹄声，还夹杂着金属盔甲碰撞的 “咔嗒” 声，以及士兵们低沉的吆喝声，从东北方向快速逼近。
聂桤的脚步瞬间停住，眼神一凝 —— 这动静比之前遇到的任何一支巡查队都大，显然是规模不小的队伍。
他快速扫视四周，目光落在不远处一道狭窄的岩石缝上 —— 那是两块巨大黑石挤压形成的缝隙。
宽不足一尺，高约五尺，刚好能容纳一个人蜷缩在内，缝隙外还长着几丛干枯的骆驼刺，能挡住视线，是躲避巡查兵的绝佳地点。
他没有丝毫犹豫，快步冲过去，身体侧着钻进岩石缝，将月杖紧紧贴在身侧。
同时催动银月守护 —— 淡银色的月华屏障瞬间展开，像一层透明的薄膜，将他的气息严严实实地裹住，连呼吸都放得极轻，几乎与沙粒的流动声同步。
岩石缝里很暗，只有零星的晨光透过缝隙照进来，在沙地上投下细小的光斑。
聂桤将身体缩得紧紧的，后背贴着冰凉的岩石壁，能清晰地感受到外面马蹄声越来越近，甚至能听到士兵们的交谈声 —— 粗哑的嗓音里带着疲惫，却又透着不容置疑的严肃，显然是在执行重要任务。
很快，一队帝国士兵出现在他的视野里 —— 约莫三十人，全是骑兵，骑着高大的沙驼马。
马背上的士兵身披银甲，甲胄在晨光下泛着冷光，有的甲缝里还嵌着沙粒，显得有些风尘仆仆；
他们手里或持长枪或握弓箭，长枪尖淬过月华水，泛着淡淡的蓝光，弓箭的箭囊里装满了羽箭，箭尾的羽毛整齐排列；
这是要塞的主力巡查队，比之前遇到的小队规模大了三倍不止。
“这么大规模的巡查队，看来要塞真的遇到大麻烦了。”
聂桤心里暗道，目光紧紧盯着队伍 —— 士兵们的速度很快，沙驼马的蹄子踏在沙地上，发出 “嗒嗒” 的闷响，震得地面微微发麻。
他们的眼神警惕地扫过周围的沙丘和岩石堆，连细小的缝隙都不放过，手里的长枪时不时指向可疑的地方。
显然是在搜寻极其重要的目标，或许就是兽人踪迹，甚至是像他这样的 “可疑人员”。
队伍中间，一名将领骑着一匹比沙驼马更高大的黑色战马，格外显眼。
他身披金色的盔甲，甲胄上錾着复杂的花纹，阳光洒在上面，反射出耀眼的光芒；
手里握着一把长剑，剑鞘上镶嵌着红色的宝石，剑柄缠着黑色的兽筋；
他的气息沉稳而强大，像一块沉甸甸的铁块，显然是高阶炼体者，至少有八阶实力。
将领时不时勒住马，对着身边的士兵低声说着什么，手指指向不同的方向 —— 有时指向东边的沙丘。
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