几人沉默片刻，都默契地不再继续那个沉重的话题。
荀爽将目光转向静立一旁的郭嘉，温和问道：“方才一直未及细问，这位跟随在林贤侄身边的年轻才俊是？”
郭嘉从容上前一步，执礼甚恭：“在下郭嘉，字奉孝，颍川阳翟人。”
“哦？阳翟郭氏？”荀爽若有所思，“可是郭禧、郭鸿那一脉的子弟？”
郭嘉轻轻摇头，神色平静：“并非本家。在下出身郭氏旁支，家道早已没落，不值一提。”
荀爽却未就此打住，反而仔细端详着郭嘉的容貌，沉吟道：“老夫与郭氏往来多年，对各家支系略知一二。观你相貌气度……莫非是郭裕一脉的后人？”
林昊对这个名字感到陌生，却注意到郭嘉的眼神微微一暗，流露出一丝难以掩饰的伤感。
郭嘉拱手回道：“荀公明鉴。郭裕正是在下祖父，先父名讳换喜。”
“果然如此。”荀爽轻轻颔首，见林昊面露疑惑，便主动解释道：“郭氏一族向来以谋略见长。奉孝的祖父郭裕，当年也是郭氏中难得一见的英才，可惜在争夺家主之位时落败，后被得势的郭晊一脉多方打压，最终不得不携家眷脱离本家。”
郭嘉接过话头，语气平静却带着几分沉重：“随着郭禧、郭鸿在朝中权势日盛，我们这一脉的处境愈发艰难。先父的仕途被他们彻底阻断，家族也就此没落。”
林昊不解：“既是同族，何至于此？”
荀爽轻叹一声，语重心长：“并非每个世家都能和睦共处。家族内部的争斗，往往比外人想象的更加残酷。得势者为了巩固既得利益，势必会不遗余力地打压潜在的竞争者——要么令其臣服，要么使其永无翻身之日。”
“这岂不是如同皇位之争……”林昊若有所悟。
“确实相似。”郭嘉的嘴角泛起一丝苦涩，“不过世家之争通常不会兵戎相见，那会为其他世家所不齿。他们比拼的是才学、人脉与背后的势力。到了我这一代，本家对我们已不甚关注，这才让我得以稍作喘息。”
他顿了顿，继续说道：“我自幼便表现得顽劣不堪，也是为了让他们放松警惕。若是让他们知道我的真实能力，恐怕……”
林昊闻言，心中感慨万千。史书上对郭嘉的身世记载寥寥，他从未想过这位天才谋士竟有着如此坎坷的过去——家族内斗中失势，在对手的打压下隐忍负重。难怪历史上他得遇明主后便殚精竭虑，最终英年早逝。
他轻轻拍了拍郭嘉的肩膀，语气坚定：“奉孝放心，这一世，我定不会辜负你的才华。”
郭嘉微微一怔，随即眼中闪过一丝动容。
荀爽也温言劝慰：“你还年轻，来日方长。况且林贤侄的能力有目共睹，跟随他，你必能大展宏图。假以时日，你这一脉未必不能重振门楣，甚至超越本家。”
林昊郑重点头，目光灼灼：“说得对！乾坤未定，你我皆是黑马！”
这句话仿佛一道亮光，照进了郭嘉心中沉积多年的阴霾。他望着林昊，第一次露出了释然的笑容。
离开荀府后，林昊与郭嘉又相继拜访了钟繇与韩融。
钟繇曾在颍川雅集上与林昊以文会友，二人棋逢对手，相谈甚欢。此后在颍川时也常有往来，算是旧识。此番在洛阳重逢，钟繇格外欣喜，特意取出珍藏的茶饼，与二人品茗叙旧，言笑间尽显故人之谊。
而韩融身为韩家子弟，虽在颍川雅集上对林昊的才学与见识颇为欣赏，却因朝中事务匆匆返京，未及深交。得知林昊来访，他亲自迎至门外，执手相谈。这位素来稳重的世家子弟难得流露出激动之色，与林昊、郭嘉就天下大势、经世之道畅谈至深夜，直至月悬中天才依依惜别。
回府的路上，马车在青石路上缓缓行驶，车厢随着轻微的颠簸轻轻摇晃。窗外，洛阳的灯火渐次稀疏，最终融入一片朦胧的月色。车厢内，只余下车轮规律的轧轧声，与两人清浅的呼吸。
林昊望着对面闭目养神的郭嘉，月光透过纱帘，在他年轻却已显出世故的脸上投下明暗交织的影。良久，林昊轻声开口，打破了这片寂静：
“奉孝，你……可曾怨恨过郭氏？”
郭嘉缓缓睁开眼，那双总是带着几分疏离与洞察的眸子，在夜色中显得格外清亮。他并未立刻回答，目光似乎穿透了车壁，望向了遥远的过去。
“说恨，也恨。”他的声音很轻，却字字清晰，“恨自己生来便被这‘郭’字所困。旁支子弟，听起来仍是世家出身，实则如履薄冰。自幼，我眼见父亲才华横溢，却因本家打压，终其一生郁郁不得志。他教我读书明理，却又告诫我藏锋敛锷，以免招致祸端。那种明知头顶有片天，却永远被一层无形隔膜阻挡的感觉……主公，您能明白么？”
他顿了顿，指尖无意识地摩挲着衣角，继续道：“我恨这身份让我年少时便须背负光耀门楣的重担，恨那无处不在的掣肘与审视，恨这世家光环之下，冰冷残酷的倾轧。有时，我甚至恨自己为何要如此清醒，若能浑噩度日，或许反而轻松些。”
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