次日清晨，林昊刚起身，董卓的使者便已候在门外，传达了董卓的决定。林昊心知计划已成，即刻带领众人启程返回洛阳。
经过四日疾驰，当林昊一行人风尘仆仆赶回洛阳时，城中已弥漫着浓厚的年节气息。街道两旁店铺张灯结彩，百姓们忙着购置年货，孩童在街巷间嬉戏，一派祥和喜庆。
然而，在这片祥和之下，暗流已然涌动。林昊知道，在这腊日佳节之前，一场足以震动朝野的风暴即将来临。
腊日前两天，董卓的使团抵达洛阳。何进对此极为重视，特派袁绍与曹操至城门相迎，林昊亦随行在侧。然而，当看到远处那在一众精锐铁骑护卫下，端坐于高头骏马之上的庞大身影时，众人皆是一惊——董卓竟亲自来了！
袁绍与曹操对视一眼，均感意外。袁绍作为袁氏嫡子，与董卓素有往来，当即率先上前，拱手朗声道：“董公！何至于劳动大驾亲临？一纸文书，遣一使者足矣！”
董卓翻身下马，地面仿佛都为之一震。他声若洪钟，带着边地特有的豪迈与不容置疑：“本初！别来无恙！”他用力拍了拍袁绍的肩膀，显得十分热络，随即目光转向曹操，带着几分审视，“这位是？”
曹操不卑不亢，执礼甚恭：“在下曹操，曹孟德，奉大将军之命，特来迎候董将军。”
“哦？可是当年洛阳北部尉，设五色棒严明法纪的曹孟德？”董卓眼中闪过一丝异色，随即哈哈一笑，“好！果然是英雄出少年！大将军麾下能人辈出啊！”
他这才回到袁绍的问题，声音刻意放大，让周围守军和隐约围观的百姓都听得清清楚楚：“本初此言差矣！此事关乎朝廷纲纪，边军声誉，更涉及巨额钱粮流向，岂是寻常使者所能陈清？老夫身受国恩，镇守边陲，如今麾下竟出此等蠹虫，与奸商勾结，损公肥私，老夫心如刀绞！
若不亲至，如何能显此事之重？如何能向陛下与大将军表明我凉州军旅，对朝廷的赤胆忠心，以及老夫整肃军纪、绝不姑息的决心？！”他话语间情绪激昂，仿佛真是一位痛心疾首的忠臣良将。
曹操闻言，眼中精光一闪，含笑应道：“将军忠勇体国，操佩服之至。大将军已在府中等候多时，盼与将军一叙，请！”
一行人穿过熙攘的街道，来到气势恢宏的大将军府。何进竟亲自在府门前台阶下相迎，给足了董卓面子。
“董将军！一路辛苦！”何进笑容满面，上前把住董卓的手臂：“将军镇守边关，劳苦功高！”
董卓亦是做足了姿态，连忙躬身：“不敢当大将军亲迎！卓乃戴罪之身，麾下出此丑事，实在是无颜面对大将军啊！”他语气沉痛，仿佛羞愧难当。
何进用力拍了拍他的臂膀，宽慰道：“诶！董将军此言差矣！水至清则无鱼，军中庞大，出几个败类在所难免。关键是将军态度鲜明，处置果决，此乃大将之风！快，府内叙话！”
众人入府，分宾主落座。侍从奉上香茗后，何进便屏退了左右，只余袁绍、曹操、林昊及董卓带来的李儒在侧。
董卓再次慷慨陈词，将账册之事详细说明，最后痛心道：“……大将军，此事绝非偶然！那洛阳商会胆大包天，竟将手伸入我军中，腐蚀将佐，其背后若无倚仗，断不敢如此！那账册之上所记载的获利，大半都流入了……宫中某些人的囊中！此风不可长，此獠不可不除啊！”
何进面色凝重，重重一拍案几：“岂有此理！这帮蠹虫，竟敢如此！不仅侵蚀边军，更败坏宫内风气！董将军，你此番真是立了大功！”
他站起身，来回踱步，显得义愤填膺，“明日正是腊日前最后一次大朝会，吾当亲自奏请陛下，允你上殿，亲自陈情！必要将此案查个水落石出，还边军一个清白，给天下一个交代！”
董卓闻言，立刻离席，深深一拜：“我代西凉数万将士，谢过大将军！一切，全凭大将军做主！”
何进连忙扶起他，脸上露出满意的笑容：“董将军放心，你我皆为朝廷，为国除奸，分内之事！”众人皆知此番会面都是在演戏，两人相视一笑，各怀心思，却也在扳倒商会与十常侍这一点上，达成了高度一致。
厅堂之内，一时显得“和睦”无比，仿佛胜券在握。
次日，德阳殿内，鎏金铜柱映着晨曦，百官按品级肃立，衣冠济济，却静得能听见宫灯烛火轻微的噼啪声。天子刘宏高坐于龙椅之上，冕旒垂落，遮掩着他略显苍白疲惫的面容。连日宴饮和丹药的效力似乎尚未完全消退，他强打着精神，目光有些涣散地扫过下方的臣子。
侍立在侧的一名中年太监上前一步，清了清嗓子，拉长了声调高声道：“今日乃‘休吏’前最后一次常朝——有事早奏，无——事——退——朝——”
这声音在空旷的大殿中回荡，带着一种程式化的慵懒。百官们眼观鼻，鼻观心，或是暗自盘算着年节安排，或是不愿在年关前夕多生事端。一时间，殿内陷入了一种微妙的寂静，只有几声压抑的轻咳偶尔响起。几位老臣甚至已经微微放松了姿态，准备等待那句最终的“退朝”。
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