宴席结束。双方拱手道别，何珅面带矜持而得意的微笑，王庸则是松了一口气的谄媚。他们都认为，这位年轻的林将军已然上钩，剩下的不过是敲定细节和等待“成果”罢了。
回到临时府邸，望着亲兵搬进来的、几乎堆满小半个偏厅的礼物——除了那份礼单上的田契、干股凭证、军械清单，还有何家临时“添头”送来的几匹上好蜀锦、两箱珍玩玉器、以及一整匣打磨精细的金饼——林昊屏退左右，独自面对这堆积如山的财富，陷入了长久的沉默。
烛火跳跃，映照着他年轻却已显沉稳的面庞，眼中倒映着金银玉器冰冷的反光，却没有丝毫贪婪，只有一种深沉的思量与凛冽的寒意。
这便是东汉末年的地方豪强、所谓“诗礼传家”的士绅……随随便便，为了除掉一群眼中钉，便能拿出如此惊人的财富来行贿拉拢。
这还仅仅是一个己吾县的何家，放眼整个陈留郡，那些盘根错节的世家大族，他们积累了几代甚至十几代的土地、财富、人脉、私兵，又该是何等恐怖的规模？难怪历史上曹操在得到颍川荀彧、陈留卫兹等士族鼎力支持后，能迅速拉起队伍，在群雄中脱颖而出。
他们的底蕴，恐怕远比明面上的郡国财政收入还要雄厚，俨然是国中之国……朝廷权威崩塌，这些人便成了真正的土皇帝，吸食民髓，却又掌握着话语权和大部分资源。我要走的这条路，注定要与这些盘根错节的势力为敌，甚至……要撬动他们赖以生存的根基。
想到这里，林昊非但没有感到畏惧，反而胸中一股豪气与使命感油然而生。系统赋予的任务固然是驱动，但亲眼目睹这时代的腐朽与不公，更坚定了他必须做点什么的决心。
“主公，典韦求见。” 门外传来低沉的声音，打断了林昊的思绪。
“进来。”
典韦推门而入，身后跟着的，正是面色有些忐忑又带着期待的陈七。陈七显然是仔细收拾过，换了身干净衣服，但眉宇间那股草莽精悍之气依旧。他一进门，便对着林昊恭敬地抱拳躬身：“草民陈七，拜见林将军！”
林昊没有立刻让他起身，而是缓缓转过身，目光如炬，直视着陈七，语气陡然变得严肃而冷峻：“陈七，你可知罪？”
陈七身体一僵，心中咯噔一下，脸上满是错愕和不解：“将……将军？我……何罪之有？”
林昊向前踱了一步，声音不高，却字字如锤，敲在陈七心上：“聚集乡民，私蓄武装，以武力对抗官府差役，抗拒朝廷法令……这其中任何一条坐实了，按律都足以治你重罪，甚至砍头示众！你当真不知？”
陈七的脸色瞬间涨红，不是恐惧，而是一种积压已久的委屈和愤懑猛然爆发出来。他“扑通”一声双膝跪地，以头触地，声音因为激动而有些发颤：“将军！冤枉！天大的冤枉啊！”
他猛地抬起头，眼圈发红，急声道：“朝廷法定的赋税，我们这些升斗小民，何时敢拖欠分文？可是那王县令，还有他背后的何家、刘家那些士绅老爷们，他们巧立名目，什么‘修桥捐’、‘剿匪饷’、‘乡勇费’……层层加码，多如牛毛！
我们辛苦一年，交了租子，再交这些苛捐，剩下的连糊口都不够！这还不算，他们还常常强行征调民夫，去给他们修庄园、挖池塘，一去就是十天半月，不仅不给工钱，连饭食都要自带！有人不服，去理论，轻则鞭打，重则抓进大牢，安个‘抗役滋事’的罪名！
我们想去郡里告状，可状纸还没递上去，人就被拦了回来，甚至遭到报复！官官相护，士绅勾结，我们这些小民，哪里有说理的地方？！”
陈七越说越激动，声音哽咽：“我们不是要造反，我们只是想活下去！活得像个人样！不得已，我们这些被逼得走投无路的人，才慢慢聚在一起，互相帮衬，农闲时练练武，只是为了不再任人欺压！
我们与官府冲突，从未主动伤人，只是聚众护住自己的田舍，阻拦他们强征民夫！我们……我们只是为了能活下去啊！将军明鉴！”
他一番话说完，胸膛剧烈起伏，眼中已有泪光，那是长久压抑的悲愤与无奈。
林昊静静听着，脸上的冰冷逐渐化去。他知道陈七说的是实情，这些情况，徐晃已经都调查过了，而且自己在颍川时已见过太多。他之所以如此质问，既是考验陈七的心性与初衷，也是要让他自己将这份屈辱与不公彻底宣泄出来。
等到陈七说完，林昊才缓缓点了点头，语气缓和下来：“你们的遭遇，我已知晓。我也知道，你们虽聚众，却并未主动伤人害命，行事尚有底线。否则，你以为你今日，还有机会跪在这里，与我分说委屈吗？”
陈七闻言一愣，有些茫然地看向林昊，又看了看旁边一直没说话的典韦。
典韦这时才瓮声瓮气地开口，脸上带着一丝难得的笑意：“小七，还不明白吗？主公这是在试探你呢！看看你们这帮人，到底是真的被逼无奈、还是跟那些占山为王的匪类一样，只顾着自己痛快。现在看来，你小子，还有你那帮弟兄，没让俺失望！”
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