陈留郡守府内，庆功宴的气氛看似热烈，实则暗藏机锋。张灯结彩，美酒珍馐，却难掩席间那股无形的张力。
张邈端坐主位，先是对牛辅、林昊等人在南线、东线的战功一番褒奖，言辞恳切，姿态放得颇低，俨然一副贤明郡守模样。随即，他话锋一转，满面春风地引出了坐在他下首贵宾位的曹操。
“诸位，今日之胜，尤赖一位大才——曹孟德！”张邈声音洪亮，带着毫不掩饰的赞赏，“孟德公忠体国，闻听陈留有难，不远千里，率军来援，更于酸枣城下运筹帷幄，智降群寇，解我北线危局，功莫大焉！此等国之栋梁，实乃我陈留之幸！”
他顿了顿，目光扫过众人，尤其在面色平静的牛辅脸上停留了一瞬，然后抛出了蓄谋已久的提议：“为酬孟德之功，更为固我陈留北门，本官思虑再三，决意表奏朝廷，请以孟德为酸枣都尉，率本部兵马，常驻酸枣，镇守要津，保我陈留北方安宁，亦为朝廷大军保障粮道侧翼！”
此言一出，宴席上顿时响起一阵低低的议论声。酸枣乃黄河渡口，北通河内，连接司隶，是南北交通与漕运的关键节点，战略地位极其重要。张邈将此地交给曹操，其用意不言自明——要将北线门户牢牢掌控在自己手中。
果然，一直冷眼旁观的牛辅，闻言立刻放下了酒杯：“张府君，此举恐怕不妥吧？”
众人的目光瞬间聚焦到牛辅身上。
张邈脸上笑容微敛，但语气依旧平和：“哦？牛将军有何高见？”
牛辅直视张邈，毫不客气：“酸枣乃司隶粮秣转运北上的咽喉要道，干系前线大军命脉，岂可轻易托付？理应继续由郡兵严密把守，或由本将派兵协防，以确保万无一失。”
张邈眉头微皱，语气带上了一丝不悦：“牛将军此言，莫非是信不过老夫？老夫身为朝廷钦命的陈留郡守，守土有责，难道会做出有害朝廷大军、自毁长城之事？况且，若无孟德及时来援，酸枣能否守住尚在两可之间！有功不赏，反生猜忌，岂不令人寒心？”
这时，一直沉默的曹操开口了，他脸上带着谦和而诚恳的笑容，起身对牛辅拱手道：“牛将军息怒。府君此举，其实也是为将军着想。”
他目光诚恳地看向牛辅，“将军麾下虽俱是百战精锐，然人数毕竟有限，不过千余。要监控偌大陈留郡，已属不易。此番南、东、北三线同时告急，便可见兵力捉襟见肘。
倘若将来再有更大规模的贼寇甚至其他势力来犯，仅凭将军铁骑与郡兵，恐怕难以面面俱到。孟德不才，愿为将军与府君分忧，驻守酸枣，确保此要地不失，亦可为将军减轻北顾之忧。”
他话锋一转，语气更加恳切：“酸枣之重，孟德岂能不知？将军若实在放心不下，何不亲派得力部将，甚至亲自移镇酸枣？如此，既能掌控要地，又能与孟德互为犄角，共保北线，岂不两全其美？”
曹操这番话，看似让步，实则绵里藏针。
林昊在一旁冷眼旁观，心中暗叹：好一招以退为进！这是要逼牛辅离开陈留城这个郡治核心啊！
牛辅的脸色沉了下来。他岂能不知其中利害？让他离开陈留城去守酸枣，等于自废耳目，将郡城彻底让给张邈。他目光阴鸷地在张邈和曹操脸上扫过，最后，竟出乎意料地，落在了坐在另一侧、一直低调饮酒、仿佛置身事外的林昊身上。
“张府君与曹都尉所言，确有道理。” 牛辅忽然开口，语气缓和了些，但眼中精光闪烁，“酸枣确需重兵良将镇守。不过，本将并非怀疑张府君公心，只是……此人选，需得既能确保粮道安全，又能让各方……都放心才是。”
他特意在‘各方’上加重了语气，然后再次看向林昊，意思不言而喻。
林昊正端起酒杯欲饮，感受到那两道灼灼的目光，动作不由一顿，心中暗骂：这牛辅，自己跟张邈、曹操扯皮，怎么把火烧到我身上来了？让我去守酸枣？这……
张邈心中也是一动。他自然知道林昊与曹操私交不错，与自己也有暗中的默契。
若林昊去守酸枣，虽然比不上完全由曹操掌控那么直接，但也远好过让牛辅的人或牛辅自己去。以林昊的立场，或许能成为一个缓冲，甚至……日后更好运作。但表面上，他绝不能答应得太快，否则会引起牛辅对林昊与自己关系的怀疑。
于是，张邈脸上立刻露出为难之色，摇头道：“不可！牛将军，林昊虽有能力，然其毕竟是白身，并无朝廷正式官职。前番事急从权，令其协防东线，已是逾矩。酸枣如此要地，岂能交由一无职无品之人驻守？此例一开，国法何在？朝廷体统何在？万万不可！”
他语气坚决，仿佛真是出于维护朝廷法度。
牛辅见状，嘴角反而勾起一丝略带嘲意的笑容：“张府君，此言差矣。林昊虽无朝廷官职，但其部乃‘义军’，是响应朝廷征召、受我岳父董将军节制的义兵！其在陈留一切行动，皆可视为受董将军授权，为朝廷效力。由其驻守酸枣名正言顺！
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