曹操一身戎装，步入厅中。与之前在洛阳时的低调内敛不同，此刻的他眉宇间带着几分锐气，眼中闪烁着难以抑制的兴奋。
“林将军！”曹操拱手，开门见山，“可曾收到消息了？袁本初已发檄文，天下响应，十八路诸侯尽起二十万大军讨伐董卓！”
林昊示意他坐下，平静道：“收到了。鲍信、乔瑁已暗中接到刘岱指令，整军备战，准备迎接盟军。兖州……已是山雨欲来。”
“正是如此！”曹操身体前倾，压低声音，眼中精光闪烁，“兖州乃四战之地，若选择与诸侯对立，必成第一战场，生灵涂炭。但若你我明智——”
他手指在地图上重重一点：“汜水关！虎牢关！这两处洛阳东面门户，如今尚在我们掌控的势力范围内。只要巧妙利用你我身份，提前将这两处关隘牢牢握在手中，待盟军一到，开关放行，大军便可一路高歌，直捣洛阳！”
曹操越说越激动：“届时，你我便是讨董首功！解救天子，肃清朝纲，名留青史！林将军，此乃千载难逢之机啊！”
林昊静静听完，没有立即回应，而是端起茶盏，轻轻吹开浮沫。心中暗道：此时的曹操，虽然已经展现出来枭雄之姿，但骨子里还是那个为了复兴汉室可以抛头颅洒热血的青年。
随后缓缓道：“孟德兄，你的设想，很美。但你可曾想过——董卓一旦得知关隘易手，会作何反应？”
“自然是大军来攻。”曹操不假思索。
“那以你我二人如今的兵力，能守住关隘多久？”林昊问道，“汜水关、虎牢关皆为天险，易守难攻。但若董卓调集西凉主力猛攻，你我加起来虽有将近十万兵马，但除去各地守备，能调动之人不过三四万，其中还有大半是新募之卒。
就这点人手，能守一月？还是半月？”
曹操皱眉：“盟军距离我们最近的陶谦部，从徐州北上，快则二十日，慢则月余便可抵达增援。只要能坚持到援军……”
林昊打断他：“孟德兄真的相信，盟军会按我们的计划及时增援？你确定他们不会觉得，这是董卓设下的圈套？我们开关放行，在他们眼中，会不会是引诱盟军深入司隶，而后关门打狗的诈降之计？”
曹操一怔。
林昊继续道：“即便他们相信我们的诚意，可十八路诸侯各怀心思，集结需要时间，协调需要时间。袁本初要平衡各方，袁公路要保存实力，其他诸侯要争功夺利……他们会为了你我这两个无关紧要的外人，冒着被西凉铁骑伏击的风险，仓促进军吗？”
“本初与我乃总角之交，”曹操辩解道，“他不会弃我于不顾。”
“总角之交？”林昊轻笑一声，那笑声中带着几分凉意：“孟德兄，当年在洛阳，你与袁本初一同游侠，一同起兵诛宦，交情不可谓不深。可如今呢？他是四世三公的渤海太守、关东盟主，你是……董卓任命的骁骑校尉、兖州监军。”
他直视曹操双眼：“在袁本初眼中，你早已不是当年的曹阿瞒，而是董卓麾下的‘降将’。即便你开关献关，在他和那些诸侯看来，也不过是‘戴罪立功’，是应该的。”
曹操面色微变，显然被说中了心事。
“更何况，”林昊声音更沉，“若你我真在前线血战，苦苦支撑，而盟军却在外围观望，等待‘最佳时机’。届时会如何？我们成了消耗西凉军的炮灰，而他们——待我们两败俱伤时，再以‘讨董大义’为名，挥师进军。”
他手指重重敲在地图的兖州位置上：“孟德兄，你信不信，若你我真在前线战死，袁本初非但不会悲痛，反而会大喜过望？因为他可以名正言顺地接管你我的兵马，以‘为故友报仇、收复失地’为由，将兖州纳入囊中，壮大自己的势力！”
这番话如冰水浇头，让曹操浑身一震。
厅内陷入死寂。炭火噼啪作响，窗外风声呜咽。
良久，曹操缓缓坐直身体，脸上兴奋之色褪去，取而代之的是深沉的思索。他端起已经凉透的茶，一饮而尽，仿佛要浇灭心中的躁动。
他声音沙哑：“林昊，你所言……不无道理。但难道我们就坐视董卓祸乱朝廷，任由天子蒙尘？”
林昊摇头：“董卓必败，这是大势所趋。但他的败，不应由我们以卵击石、为人作嫁的方式来促成。”
他站起身，走到窗前，望着外面练兵场上的旌旗：“我们需要考虑的，不是如何为盟军铺路，而是——在这场即将到来的巨变中，如何保全兖州百姓，如何壮大自身，如何在乱世中站稳脚跟。”
曹操也起身，走到他身侧，沉默良久，终于问道：“那依你之见，我们当如何？”
林昊转身，目光坚定：“两条路。一，明面上遵从董卓之命，扼守兖州，但暗中与诸侯联络，保持通道；二，利用兖州的地理位置，在董卓与诸侯之间周旋，积蓄力量，等待时机。”
他顿了顿，缓缓道：“乱世之中，最重要的是实力。没有实力，所谓的忠诚、大义，都不过是他人手中的棋子。孟德兄，你想做棋子，还是棋手？”
曹操眼中光芒变幻，最终化为一声长叹。
“棋手……”他喃喃重复，忽而一笑，那笑容中带着几分苦涩，几分决绝，“林昊啊，你这一席话，可谓醍醐灌顶。”
他拱手，郑重道：“今日之言，操铭记于心。只是……盟军那边，总需有人联络。此事，便交由操来办吧。无论最终作何选择，你我之间，当互通声气，共渡难关。”
林昊点头：“正该如此。”
送走曹操，林昊独坐厅中，望向系统界面。
阵营选择的倒计时，仍在跳动。
而这一次，他心中已经有了决断。
乱世如棋，他要做的不是冲锋陷阵的卒子，而是稳坐中军的将帅。
而十八路诸侯与董卓的这场大战，将是他崛起的最佳舞台。
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