朱槿脚步匆匆离开坤宁宫没多久，皇宫的御道上便传来一阵沉稳的脚步声。
朱元璋眉宇间却依旧带着未散的沉郁，身后跟着几名内侍，步履不快，却自带一股不容置喙的帝王气场。
平日里咱忙于政务，宵衣旰食，难得有闲情逸致回坤宁宫，陪自家妹子一同吃顿晚膳。
今日之所以得空，一来是新设立的内阁已然步入正轨，一众大臣各司其职，总算能替咱分担不少繁杂政务，不必事事亲力亲为；二来，便是下午太子朱标专程去找了他，一番言语，彻底搅乱了咱的心神，也让朱元璋压了一肚子火气，急需找个亲近人诉一诉，寻个对策。
内侍掀帘通报，马皇后早已带着宫女备好了晚膳，见朱元璋进来，连忙起身相迎，语气亲昵：“重八，你可算来了，饭菜刚温好，就等你了。”可话音刚落，她便察觉到朱元璋神色不对——往日里即便再忙碌，他脸上也会带着几分温和，今日却眉头紧锁，下颌紧绷，眼底藏着难以掩饰的怒火，连周身的气息都冷了几分。
马皇后心中了然，定是出了什么事，也不多问，连忙引着他入座，亲手给他盛了一碗汤：“先喝口汤暖暖身子，有什么事，吃完饭慢慢说。”
朱元璋接过汤碗，却没有动筷，指尖摩挲着碗沿，沉默片刻，终究还是按捺不住心底的怒火，沉声道：“标儿下午来找咱了，说了朱槿那逆子的意思。”
马皇后舀汤的手微微一顿，抬眼看向他，轻声问道：“槿儿他……说了什么？莫不是与沐家姑娘的婚事，他不肯应？”她心里隐约猜到几分，想起朱槿刚才来的时候和自己说的事情，却还是轻声问出口，生怕戳中朱元璋的火气。
朱元璋猛地放下汤碗，碗底与桌面碰撞，发出“哐当”一声轻响，语气里满是震怒与失望，“那逆子，竟说他的正妃，只会是王敏敏那个北元郡主！咱苦心孤诣为他谋划的婚事，他竟如此果断地拒绝了，半分情面都不留！”
马皇后连忙放下汤勺，轻轻拍了拍他的手背安抚道：“重八，你先消消气，槿儿自小就有主意，婚姻大事，虽然是父母之命，媒妁之言，但是也要顾及槿儿的想法啊。再说，他与那北元郡主相处许久，怕是早已情根深种了。”
“情根深种？”朱元璋冷笑一声，眼底却掠过一丝复杂的情绪，有震怒，有失望，更有几分难以言说的愧疚，“咱这都是为了他，为了沐英，为了大明的江山！他懂什么？一个北元余孽，如何配做咱大明皇子的正妃？”
马皇后轻声问道：“重八，咱知道你是为了槿儿好，可你这般执着于沐家姑娘，除了稳固朝局，是不是还有别的心思？我瞧你提起沐英那孩子时，神色格外不一样。”她太了解朱元璋，看似暴怒，实则藏着难言之隐。
朱元璋闻言，神色稍缓，叹了口气，缓缓开口，语气渐渐沉了下来，将心底积压多年对沐英的亏欠，一一倾诉出来：“你还记得沐英那孩子，八岁那年，父母双亡，沿街乞讨，是咱和你把他捡回来，收为养子，改名朱英，待他如亲儿子一般，夜卧同榻，教他文习武，盼着他能有一番出息。可后来，咱有了标儿、槿儿、樉儿、棡儿、棣儿这些亲儿子，沐英便自动降了格，从咱的养子，变成了大明的臣子。”
说到这里，朱元璋的语气柔和了几分，眼底的愧疚愈发明显：“咱心里清楚，沐英对咱，对大明，付出的是亲儿子般的忠诚，赴汤蹈火，在所不辞，可他到最后，只能得到臣子般的待遇——不能入皇籍，不能承大统，甚至连留在京城、陪伴在家人身边都做不到。咱把他派去了云南，那是什么地方？蛮荒边地，烟瘴弥漫，远离京城，远离中枢，远离他从小到大熟悉的一切，咱却明令不让他回南京，让他终身戍边，守着那片不毛之地。”
“咱明知他重情重义，念家念亲，却还是把他放在最苦、最远的地方，用多年的养育之情，绑架着他的忠诚。”朱元璋叹了口气，语气里满是帝王的无奈与亏欠，“他一生征战，南征北战，终身镇守云南，从未有过一日安稳，连天伦之乐都未曾好好享受过。他的儿子，要世代守在云南，不能离开；他的女儿，还要被用来做政治联姻，身不由己。咱用他一家的自由与幸福，换来了大明西南的安稳，这份亏欠，咱记了一辈子。”
马皇后静静地听着，眼底也泛起几分动容，轻声附和：“是啊，沐英这孩子，确实苦了。当年他离京赴云南时，私下里还哭着跟我说，舍不得咱和你，舍不得京城的家。可他从不敢违逆你的旨意，这一去，就再也没能好好回来。”
朱元璋眼眶微热，点了点头：“可不是嘛。如今标儿的太子妃已经定下，是常遇春的女儿，门当户对，也能稳固朝局。朱槿是咱同样重视的次子，他聪慧过人，文武双全，甚至在有些地方，比标儿还要优秀。咱之所以极力想要促成他和沐婉清的婚事，一来，是想彻底绑定沐家，让沐家世代忠于大明，永固西南；二来，也是想弥补沐英，让他的女儿能嫁入皇室，成为皇子正妃，享受荣宠，也让沐家能有更高的地位，了却咱心底的那份亏欠。”
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