北疆秋高气爽，长风卷着浅淡的草香掠过千里原野。
今日朱槿轻装简行，亲率精锐标翊卫与金吾前后卫一万五千将士，浩荡向北，直指辽王阿札失里的兀良哈草原腹地。
不同于以往出征的肃穆紧绷，此刻的朱槿一身轻便戎装，未披重甲，身姿松弛随性。
他端坐马背，单手轻执缰绳，目光闲散地扫过沿途连天碧草、遍野秋光，步履从容、神态悠然，全然不似奔赴沙场征伐强敌，反倒像是闲庭信步、出城踏青郊游，周身无半分杀伐戾气。
大军刚驶出金山城池地界，行出数十里平坦官道，身后一道快马身影疾驰追来。
蒋瓛策马快步跟上，勒马躬身，神色恭谨肃穆，低声禀报：“二爷。”
“方才消息，高丽使臣队伍，前后脚抵达金山府。”
朱槿闻言微微挑眉，眼底掠过一丝诧异，随口问道：“哦？他们来干什么？”
蒋瓛垂首回话，条理清晰：“高丽王庭听闻二爷一战平定辽东、覆灭纳哈出全境，心生敬畏，特意遣使前来觐见。
此前纳哈出盘踞辽东多年，与高丽常年边境对峙、互市封禁、摩擦不断，双方积怨颇深。
如今辽东易主、北疆格局大变，高丽见状连忙顺势示好，一是上表臣服致意、表态恭顺，二是恳请大明开放鸭绿江边境互市，重启双边商贸往来。”
“此番使臣携带厚礼颇丰，皆是高丽境内顶尖特产，有上品高丽人参、珍稀豹皮、水獭皮等名贵皮毛，除此之外，还随队送来数十名精心挑选的高丽贵族女子，专程敬献而来。”
朱槿闻言顿时一怔，眼底诧异更甚，不由得轻笑出声：“送来美女？居然直接给我送了？”
“往日高丽贡女，历来只进贡父皇，何曾越过父皇直接敬献于我？倒是稀奇。”
蒋瓛躬身请示：“二爷，那高丽使臣与一众进贡女子，该如何安置处置？”
朱槿抬手微微摩挲马鞍，心底思绪翻涌，瞬间理清了高丽贡女绵延百年的渊源旧事。
自元朝忽必烈时期起，蒙古征服高丽，将其划为征东行省，彻底将高丽打成附庸藩属。
从十三世纪七十年代开始，元朝便定下定制，强制高丽每年遴选国内良家、贵族少女送入中原，专供元朝皇室与王公贵族享用，贡女制度自此常态化，贯穿整个元代近百年。
元顺帝时期权倾朝野、搅动一朝风云的奇皇后，便是出身高丽的贡女，足以见得此制度影响之深。
待到父皇洪武开国，推翻元朝定鼎天下，依旧沿袭前朝旧制。
洪武初年，恭愍王王颛在位，为保国祚安稳、维系宗藩关系，只得被迫遵从明廷旨意，年年筛选世家少女送往应天，进贡大明皇室。
如今高丽见自己横扫辽东、手握北疆重兵，权势滔天，便一改旧例，绕过父皇主动向自己示好献媚，这般察势跟风的姿态，属实圆滑。
心念至此，朱槿心底暗自感慨，高丽虽是偏安半岛的小国，却素来识时务、懂进退。
父皇开国之初，天下未定、四方群雄割据，高丽便第一时间摒弃北元、主动遣使臣服奉表，稳稳站在大明一侧。
且父皇出征北疆之前，曾特意叮嘱过他，高丽素来恭顺无大过，若无叛逆重罪，不可轻易对其动武、妄启边战。
思索片刻，朱槿朗声开口，从容吩咐：“这些进贡的女子，我便不留了。”
“派人尽数送往应天，直接送入东宫安置。”
“高丽使臣暂且留在金山，妥善安置、好生款待，待咱们北伐归来，再另行召见议事、答复互市所求。”
“是！”蒋瓛拱手领命，策马转身疾驰离去，返程处置事宜。
前路长风习习，旷野辽阔无垠。朱槿抬手扯过一根路边枯黄的野草，衔在嘴边，轻轻咀嚼，眼底浮出一抹促狭的笑意，心中暗自遐想。
他着实有些期待，自家大哥身为大明储君，日日身居东宫、勤勉理政、端庄持重。
若是他日处理完繁重政务，疲惫归府，一推开殿门，便看见数十名容貌俊秀、身段窈窕的高丽女子整齐伫立殿中，届时大哥脸上会是何等精彩的神色。
更有趣的是，太子妃常婉静素来端庄大气、性情刚烈，届时必然端坐主位，静静看着这满堂佳丽。
一想到那左右为难、哭笑不得的名场面，朱槿心底便忍不住暗自窃喜。
他心中默默暗自祈求，待此事传回应天，但愿自家大哥不会被常婉静太过为难，免得东宫闹出一番啼笑皆非的风波。
......
原本朱槿拟定的北伐路线极为稳妥顺畅，从金山出发，一路向北直穿松原腹地，全程皆是开阔平原与无垠草原，地势平坦无险碍，最适宜大军行军、辎重推进，可全速直扑辽王兀良哈的核心草原地盘。
可大军刚刚行军一日，深入北疆原野之际，朱槿指尖微动，催动胸前玉佩空间的玄妙地图。
地图光影流转，清晰映照出四方疆域动静，他陡然发现，大军东侧的长白山深山密林之中，浮现出一片异常密集的人群光点，聚集扎堆，动静极大，格外突兀。
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