清晨的薄雾尚未完全被朝阳驱散，棒子沟屯口却已聚集起了整装待发的人群。狩猎队四人——曹山林、赵老蔫、铁柱、栓子，个个全副武装，背负着沉甸甸的行囊和擦得锃亮的枪械，脸上带着远征前的肃穆与坚毅。与他们站在一起的，是精神明显好转、眼神重新燃起斗志的莫日根三人，他们牵着自己那三匹矫健的鄂伦春猎马，马背上驮着部分共用的弹药和补给。屯长王老栓带着不少乡亲前来送行，叮嘱与祝福声不绝于耳。
倪丽珍抱着孩子，站在人群稍远的地方，目光紧紧追随着丈夫的身影，眼中是化不开的担忧。这一次，比去邻县猎豹听起来更加凶险，那“二三十头狼群”、“死了人”的字眼，像石头一样压在她心口。曹山林走到妻儿面前，伸手轻轻摸了摸儿子嫩滑的小脸，又对妻子露出一个宽慰的笑容：“别担心，我们会制定周密的计划，不会蛮干。家里和孩子，就辛苦你了。”
倪丽珍用力点头，将一句“一定要平安回来”咽了回去，化作眼中坚定的支持。
倪丽华则站在姐姐身边，手里紧紧攥着一个小布包，里面是她连夜整理抄录的、关于狼群习性和应对方法的笔记摘要，以及一些她认为可能用上的止血草药。她将布包递给曹山林：“姐夫，这是俺整理的东西，你们带着，说不定能用上。”
曹山林接过还带着少女体温的布包，心中微暖，用力拍了拍倪丽华的肩膀：“好！家里和‘账房’的事，就交给你了。等我们回来， hopefully （希望）又能给咱们的队伍添上厚厚的一笔进项。” 他刻意用轻松的语气说道，试图冲淡离别的沉重。
没有更多儿女情长的告别，曹山林目光扫过整装待发的队伍，大手一挥，声音沉稳有力：“出发！”
一行人告别送行的乡亲，踏上了北上的路途。莫日根三人翻身上马，在前引路，曹山林四人以及负责赶驮物资驴车的狗剩紧随其后。队伍离开了熟悉的棒子沟，沿着崎岖的山路，向着更北方、那片对于他们而言完全陌生的鄂伦春聚居地前进。
初时还能见到些许人烟和开垦的痕迹，越往北走，山林愈发原始苍莽。参天的古木遮天蔽日，道路逐渐消失在荒草与灌木之中，只能依靠莫日根他们的经验辨认方向。空气变得更加清冷湿润，带着一股浓烈的、未经人工干扰的野性气息。这里的寂静也与棒子沟后山不同，蕴含着更多未知的危险。
一路上，曹山林没有浪费任何时间。他一边观察着周围的地形地貌，一边与莫日根不断交流，深入了解鄂伦春人的狩猎文化和他们对狼群的认知。
“莫日根大叔，按照你们的经验，这么大的狼群，通常会在离营地多远的地方建立主要的巢穴？”曹山林骑在驴车上，与并辔而行的莫日根交谈。
莫日根沉吟道：“根据它们袭击的频率和撤退的方向来看，它们的巢穴应该不会太远，很可能就在阿里河上游的一片乱石滩附近，那里沟壑纵横，洞穴很多，我们称之为‘狼窝岭’。以往也有狼群在那里活动，但规模从来没这么大过。”
“狼窝岭…”曹山林记下这个名字，又问道，“这群狼异常凶悍，主动袭击人，您觉得是什么原因导致的？是食物极度匮乏，还是……？”
莫日根脸上掠过一丝痛苦与愤怒：“我们怀疑，是那头缺耳头狼！那是个老家伙，非常狡猾！去年冬天，我们屯的猎手围猎，打死了它的配偶和两只快要成年的崽子。从那时起，它就带着剩下的一些狼变得格外记仇和暴躁。今年开春，不知道它怎么又聚集了这么多狼，就开始疯狂地报复我们！”
原来是有宿怨！曹山林心中了然。一头充满仇恨、智慧且经验丰富的头狼，所能造成的破坏力是惊人的。它懂得报复，懂得利用族群的力量，这解释了他们为何如此执着和有组织。
“我们会重点留意那头缺耳头狼。”曹山林沉声道，“擒贼先擒王，这是对付狼群最有效的办法。”
经过将近两天的艰苦跋涉，穿过茂密的原始森林，蹚过数条冰冷的溪流，在第二天傍晚时分，一行人终于抵达了目的地——位于阿里河畔的鄂伦春“乌力楞”营地。
眼前的景象让曹山林几人心情沉重。营地坐落在一片相对平坦的林间空地上，十几个用桦树皮和兽皮覆盖的“仙人柱”（锥形帐篷）散布其间，旁边有用木栅栏围起的区域，但此刻栅栏多处破损，里面空空如也，显然是被祸害的驯鹿圈。营地周围的气氛压抑得让人喘不过气，几乎看不到什么人在外面活动，偶尔有几个鄂伦春族人从仙人柱里探出头，脸上也带着惊惧和疲惫。空气中隐隐弥漫着一股血腥和狼臊混合的气味，营地边缘的一些地方，还能看到已经发黑的血迹和挣扎搏斗的痕迹。
莫日根的到来，尤其是看到他带来了传说中的棒子沟狩猎队，如同在死水中投入了一块巨石。很快，从各个仙人柱里走出了二三十个鄂伦春族人，有男有女，有老有少，他们围拢过来，目光齐刷刷地聚焦在曹山林四人身上。那目光复杂极了，有期盼，有怀疑，有好奇，更多的是绝处逢生般的希冀。
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