且说城门守卒转瞬授首，颜良急命开城，发信号召外军。十数兵卒趋至门前启门，一斥候取三枚信号弹，燃火射向夜空。红焰冲霄，城门启关之声震耳，城上守卒察觉异状，纷纷循马道下城。
城上守卒本仅二三十人，多有怠惰打盹者。闻启门声又见红焰升空，虽不识其物，亦知事非寻常，皆持械下冲。颜良见状，率十数人迎击，余众据门洞以待典韦大军。
城上兵卒哪里是颜良敌手？甫一交锋，便被斩翻数人。亲兵斥候皆矫健善战，不多时，颜良竟率部反登城头。彼时典韦已引大军至城门，怒喝一声率先入城，却见尸横遍地，无一生敌，顿觉无趣。见颜良下城，便令左右牵马与之：“子春，速取余门，县衙会合！”言毕催马引兵向东门而去。
行未远，忽遇一彪人马，约百人，为首者似乃县尉，厉声喝问：“尔等何处反贼，敢陷城池？待本县尉……”话未毕，典韦已不耐烦，纵马一斧将其劈为两段，挥军掩杀。县城守卒本羸弱，县尉殒命更无斗志，转瞬溃逃，纷纷乞降。
汉宁守军寡少，千余精锐入城后势不可挡，天未明诸门皆破。颜良、典韦收押降卒，直入县衙。汉宁县长段伟早已惶惶不安，见二将威风凛凛，忙上前施礼：“下官段伟，恭迎将军。不知大军何来？汉宁小县，恐难容将军歇马。”
颜良问：“县中存粮几何？”
段伟误认为山贼，躬身道：“本县户不足五千，口不过三万，存粮仅三千石。若大王嫌少，下官即刻征调乡粮。不知大王需粮几许？”
典韦怒喝：“哪个是大王？我等乃豫章兵马，汉宁今归豫章，不日桂阳全境亦属我主！”
段伟心惊，强辩道：“原来是李太守麾下。然贵军犯桂阳，可有朝廷旨意？”
颜良冷笑：“朝廷？董卓新诛，李傕、郭汜乱京，你欲讨奸贼之旨耶？”
段伟恐被诬为叛党，忙道：“不敢，下官不敢。”
颜良曰：“自今日起，汉宁属豫章。十余日后大军齐集，便取郴县。粮草之事全赖县长，若误军机，军法从事！”
段伟本为文吏，只吓得唯唯诺诺。颜良、典韦遂在汉宁整军，等候后续兵马。
另一边，郭靖自泉陵南下，过冷道入桂阳，先取南平，再克临武，转而北趋郴县。两路大军入桂阳，太守张辽急得团团转。此人与名将张辽同名，字叔高，江夏人，后仕魏为兖州刺史，然其名远不及文远，仅《搜神记》略有记载。
张辽探知来兵皆属豫章，零陵已降，桂阳两面受敌，汉宁、南平、临武三城已失。汉宁距郴县仅七八十里，临武至郴县亦不过二百里，敌军旦夕可至。而桂阳可战之兵不足两千，断难抵挡。思忖再三，张辽决意归降，却不愿屈事，遂挂印中堂，携家小往颍川鄢陵隐居；遣长史、郡丞率属吏出城纳降。
颜良兵不血刃得桂阳治所，喜不自胜；典韦却因未逢恶战而懊丧，急欲攻武陵以竟全功。颜良暂代桂阳太守，以印信传檄诸县，令改旗易帜。不日郭靖大军至郴县，三将合谋：大军北进，借道长沙酃县入零陵，再西取武陵；同时遣人赴南昌报捷，一并禀明欲取武陵。
方欲起兵，沙摩柯麾下蛮兵送急信至。郭靖拆阅大惊，速告颜良、典韦：沙摩柯与邢道荣按计入武陵，袭辰阳、沅陵，败守军后沿沅水北进，逼沅南、临沅。行至壶头山，屡遭小股敌兵袭扰，敌兵击即退，退复袭。二将怒而追击，竟中埋伏，山坡箭矢如雨，滚木礌石齐下。
零陵兵折损大半，余不足八百；蛮兵亦亡近两千，剩千五百人。邢道荣身中数箭，幸甲胄护体得免；沙摩柯赖蛮兵善山地战，又得郭靖所赠军犬相助，方杀出重围，退往武陵山休整。三将见状，急修书与沙摩柯信同送南昌。随后大军北进，行军愈发谨慎。
李虺在南昌候月余，仅得颜良、典韦零星消息，郭靖、沙摩柯因走南岭一度失联。刚闻取两郡之捷，便接沙摩柯惨败之讯，遂召戏志才、郭嘉、李严、阚泽议事：“沙摩柯中诱敌之计，武陵竟有此高人，不知何人？”
李严曾任长沙郡丞，抢先道：“武陵太守曹寅，素与前荆州刺史王睿有隙，曾伪造檄文令孙坚杀睿。此人善阴谋，却无将才，何以设此妙计？”
戏志才摇头：“此非曹寅所能为，必是其麾下有高人献策。”
郭嘉却笑曰：“志才此言差矣。曹寅无治政用兵之能，此计必是他人所谋。主公取荆南三郡，意在合围长沙。今孙坚父子战死岘山，长沙无主，袁术败于刘岱后欲南攻九江，孙坚旧部本可投袁术，赖恒阶以玉玺换回，方暂留长沙。”
李虺问：“奉孝意指何人？”
郭嘉答曰：“孙坚旧部吴景受袁术表为丹阳太守，将携孙家小及旧部东去。然主公取三郡，已断其南路。孙策好友周瑜在长沙，此子多为孙坚献策，韬略过人。其败沙摩柯，实是欲激主公大军攻武陵，趁虚携孙氏家小从江夏偷渡庐江，脱身而去，此乃声西击东之计。”
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