同州，刺史府。
时近黄昏，天光晦暗，铅灰色的云层低低压在城头，酝酿着一场早春的寒雨。刺史府门前的石狮子被擦拭得锃亮，却依旧带着几分陈年的湿冷气息。朱漆大门紧闭，只有侧门开着，两名挎着腰刀的州兵披着蓑衣，在门廊下躲着渐起的风，眼神警惕地扫过空旷的街道。
府内，后宅书房。
炭盆烧得正旺，驱散了空气中的寒意，却驱不散室内凝重的气氛。同州刺史李孝昌，年近五旬，身材微胖，面团团一张脸，蓄着修剪整齐的短髯，穿着常服的圆领袍，腰间束着玉带。他此刻背着手，在铺着厚毡的地上来回踱步，眉心拧成一个“川”字。
下首坐着两人。一个是文士打扮，四十许人，面皮焦黄，留着山羊须，是同州别驾崔沅，李孝昌的心腹幕僚。另一个则是一身戎装，体格魁梧，满脸虬髯，眼神凶悍，是同州兵马使张直方，掌一州兵权。
“都哑巴了？”李孝昌停下脚步，声音带着压抑的烦躁，“尧山那边，探清楚了没有？到底是他娘的怎么回事？真有什么宝贝，还是他娘的有人在装神弄鬼？”
张直方瓮声瓮气地开口，带着浓重的关西口音：“使君，末将亲自带人又去了一趟，到了尧山脚下那片林子，就他娘的邪性！大白天起雾，进去就迷路，转悠半天又绕出来。派了几个胆大的斥候摸进去，到现在还没音信。那晚上的光，还有动静，附近几个村子都看见了，不像是假的。依末将看，要么是真有山精野怪作祟，要么……就是有人故意布阵弄鬼，不想让人靠近。”
“布阵弄鬼？”崔沅捻着山羊须，慢条斯理道，“能使出这般手段，遮蔽山形，惑人耳目，绝非寻常江湖术士。地煞教妖人，最擅此类鬼蜮伎俩。前些日子长安地陷，传言便是地煞教总坛崩塌，其妖人流窜四方，或有可能窜入我同州境内，于尧山潜藏，图谋不轨。”
“地煞教？”李孝昌眼皮一跳。他是地方官，对这类邪教极为忌惮，尤其是听说地煞教与逆贼黄巢、甚至与长安地陷都有关联，更觉棘手。“若真是地煞教余孽，凭我们州兵，怕是难以剿灭。是否……上报朝廷，请神策军或潼关守军前来？”
“不可！”崔沅立刻摇头，“使君，此事蹊跷。若上报朝廷，一来，显得我等同州文武无能，连些许妖人都处置不了，平白落人话柄。二来，若尧山真有异宝，引来朝廷或神策军，哪里还有我等同州的份？三来……”他压低声音，“长安那边，田、杨二位中尉正因重犯脱逃之事焦头烂额，与裴澈等朝臣斗得不可开交，此时上报，未必能得援手，反而可能卷入朝争，惹祸上身。”
李孝昌脸色变幻，显然被说中了心事。他这刺史之位，得来不易，靠的是左右逢源和大量金银打点，最怕的就是麻烦，尤其是可能掉脑袋的大麻烦。
“那依你之见，该当如何？”
“静观其变，暗中查探。”崔沅眼中闪过算计的光芒，“张兵马使继续派可靠人手，封锁尧山周边要道，不许闲杂人等靠近，但也不必强攻。多派探子，混入那些近日涌入同州的生面孔中，打探他们的来路和目的。同时，使君可暗中联络一些……有道行、有本事的奇人异士，许以重利，请他们出手探明尧山虚实。若真有宝物，我等先下手为强；若是地煞教余孽，或可借奇人之力除之，再上报请功，岂不两全其美？”
李孝昌听得连连点头：“此计甚妥！就依别驾之言。张兵马使，加派人手，盯紧尧山和各处关隘、码头！崔别驾，寻访奇人之事，就劳你多多费心，所需银钱，从府库支取，务必隐秘！”
“下官（末将）遵命！”两人拱手。
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，接着是管家小心翼翼的声音：“使君，门外有人求见，说是……故人之后，有要事相商，递上了这个。”
管家从门缝递进来衣物。李孝昌接过，是一块半旧的、边缘有些磨损的铜牌，正面刻着一个“盐”字，背面则是一个模糊的兽头印记。他脸色微微一变，这块牌子，他认得。是很多年前，他还在华州做司马时，与一伙私盐贩子打交道，对方首领的信物。后来那首领被官府剿杀，其手下星散，没想到……
“来人什么模样？”李孝昌沉声问。
“回使君，是个三十来岁的汉子，面色焦黄，左脸有疤，带着斗笠，看不清全貌。说话带着曹、濮一带的口音。他只说将此物呈上，使君自会明白。”
曹濮口音？黄巢起家的地方！李孝昌心中猛地一跳，一个难以置信的念头浮上心头。难道……
他强作镇定，对崔沅和张直方道：“二位先去办事吧，本官有些私事要处理。”
崔沅和张直方对视一眼，识趣地告退。
待二人离开，李孝昌深吸一口气，对管家道：“带他去偏厅，小心些，莫要让人看见。”
片刻后，偏厅。
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