最终，在奢香依旧彷徨的目光中，刘瑜取出随身银针，毫不犹豫地刺破自己指尖，将一颗殷红的血珠滴入桌上的酒碗。奢香热泪盈眶，不再犹豫，也刺破指尖，将自己的鲜血滴入碗中。两股来自不同血脉、不同族裔的鲜血在清澈的酒液中迅速交融，不分彼此。
“苍山为证，星斗为凭，”刘瑜率先举起酒碗，声音清越而庄重，“我刘瑜（汉名），今日与奢兹（彝名）结为异姓姐妹，从此同心同德，共侍一夫，福祸与共，生死不负！”
“福祸与共，生死不负！”奢香哽咽着，却无比坚定地应和。
二人仰头，将碗中融合着彼此鲜血与誓言的血酒一饮而尽。
次日清晨，小龙塘笼罩在淡淡的山岚水汽之中。周起杰大步踏上刚刚垒好的石阶，目光沉稳地扫过下面一张张熟悉而憔悴的面孔，声音洪亮第告诉大家：“乡亲们，叔伯婶娘们！我周起杰，回来了！过去的日子，让大家受苦了！但从今天起，我周起杰把话放在这里，只要我们手脚勤快，就绝不能再饿死一个人！寨子里，能劳作的男女，从明天起，都跟着刘瑜姑娘开垦药圃、侍弄桑麻！青壮的爷们儿，有一个算一个，跟着我周起杰进山，寻山货，打野物！年长的叔公婆婆，负责照看灶房、纺线织布！还有，所有六岁往上的娃娃，无论男女，都给我到刘瑜姑娘那里去识字，认字！”
这番话，如同投入一潭死水中的巨石，瞬间激起了巨大的波澜。族人先是陷入一片难以置信的寂静，随即爆发出惊喜的议论、质疑最终化为震天的欢呼。
“起杰娃子……不，周爷！我们听你的！”
“有饭吃了！有盐巴了！跟着周爷干！”
人群沸腾了，一张张麻木的脸上重新焕发出希望的光彩。周起杰看着眼前这一幕，心中百感交集，他知道，这仅仅是万里长征的第一步，未来的路，布满荆棘。
日子，就在小龙塘这片曾经死寂的土地上，开始以一种全新的、充满希望的节奏，汩汩流淌起来。周起杰毫无疑问地成了其中最忙碌的轴心。每日天还未亮，他便起身，在院中凝神练习刘伯温传授的吐纳导引之术，气息日渐悠长，体内那缕天生的“寅虎锐气”也随之愈发凝练。刘瑜和偶尔前来小住的奢香，也会加入晨课。三人气息运转，虽路径不同，却隐隐然有交融互补之势，竟能引得村口那株被视为寨魂的“星杓”古槐的枝叶，在无风的日子里也发出沙沙的轻响，仿佛在默默应和。
晨课结束，刘瑜便雷厉风行地带领着寨中的妇孺老弱进入新辟的药圃。她挽起袖子，亲自示范如何翻地、如何下种、如何照料那些从山中移来或外界换回的珍贵药草，耐心细致，不厌其烦。同时，她利用劳作歇息的间隙，开始教娃娃们识字。“人”、“口”、“手”、“田”、“禾”…… 这些最简单不过的字眼，却如同文明的星火，在这些生于深山、长于闭塞的孩子们心中，悄然播下了未来可能燎原的种子。
周起杰则带着以阿岩等少年为核心、逐渐扩大的青壮队伍，深入莽莽群山。他凭借过往的经验与日益敏锐的直觉，教众人辨认猎物的踪迹，设置更有效且隐蔽的陷阱，寻找隐藏的山泉和可食用的菌菇、野果。他的身影在山林间穿梭，如同一头真正的领头猛虎，不仅带回了维系生存的物资，更带回了整个寨子久违的勇气与凝聚力。
小龙塘的日子，肉眼可见地一天天好了起来。饭食里开始有了油腥，人们的脸上渐渐有了红润。然而，这份如同黑暗中点燃的微弱灯火般来之不易的富足气息，终究不可避免地引来了外界贪婪的窥伺。
一日午后，一个面生的、眼神飘忽的汉子借口讨水，溜进了寨子。他一边接过阿萝递来的水碗，一边眼神不住地四下打量，尤其在那些长势喜人的药圃和新建的坚固屋舍上停留良久。刘瑜心中立刻警觉，面上却不动声色，只是温言询问对方来历。
汉子嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“小娘子，你们这寨子，日子过得挺红火啊？比我们野猪箐那破地方强多了。”刘瑜微笑应对，语气淡然：“不过是靠山吃山，大家伙儿一起努力，勉强糊口罢了。野猪箐？倒是没听说过。”
汉子仰头灌下水，抹了把嘴：“不远，就翻过南边那两座山头的旮旯里。我们当家的最是佩服英雄好汉，看你们周爷是个人物，改日说不定要来拜会拜会。”
正说着，周起杰带着人扛着几头刚打的野猪和山鹿回来了，浑身散发着剽悍的山野气息。那汉子眼神一缩，放下水碗，干笑着道了声谢，便匆匆离去。
周起杰走到刘瑜身边，望着那人消失在山道尽头的方向，眼神锐利如鹰隼：“是探路的？”
刘瑜面色凝重地点头：“十有八九，是南边野猪箐那伙土匪，盯上我们了。”
周起杰冷哼一声，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“寨子被盯上，躲是躲不掉了。也好，正好拿他们立威，杀鸡儆猴，让周边那些魑魅魍魉都掂量掂量。”
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