这金碧辉煌的宫殿，曾是他梦想施展仁政、中兴大明的舞台，此刻却成了他无法挣脱的精致牢笼。而他，大明帝国的合法皇帝，竟要以如此不堪的方式，“解脱”出去。
“陛下！万万不可！” 一声嘶哑得变了调的疾呼猛地炸响。翰林院编修程济，这个平日里以术数精妙、言谈风雅着称的文臣，此刻如同疯虎般扑了上来，双手死死抓住朱允炆握剑的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。程济眼中布满了血丝和同样的恐惧，却比年轻天子多了一份近乎偏执的、属于谋士的求生欲。“天下可无臣程济，不可一日无君啊！留得青山在，不愁没柴烧…”
“青山？” 朱允炆喃喃重复，嘴角扯出一个凄惨至极的弧度，眼神空洞，“朕的青山…如今在何处？四叔的兵马，恐怕已经过了金川门了吧…”
就在此时，殿门被“哐当”一声撞开，老太监王钺踉跄着冲了进来。这个侍奉了洪武、建文两朝，头发已然全白的老奴，此刻抱着一个沾满灰尘的红漆木匣，如同抱着最后一根救命的浮木。他扑跪在地，因为极度的奔跑和恐惧，喘息得如同一个破旧的风箱：“陛下…太祖…太祖高皇帝…遗命！老奴…老奴奉旨，在…在危急存亡之秋，方可开启此匣！”
“皇祖父？” 朱允炆瞳孔骤然收缩，仿佛被一道闪电劈中。
木匣被王钺颤抖着双手打开。没有预料中的传国玉玺，也没有能退却百万雄师的锦囊妙计。里面只有几份盖好了官印却空白的度牒，一套粗葛布缝制的、浆洗得发白的僧衣，一把闪着幽冷寒光的崭新剃刀，以及一小包散碎的、成色普通的官银。
东西简单得近乎残忍，朴素得令人心酸。然而，就是这几样物件，却像一道撕裂无尽黑暗的霹雳，瞬间照亮了朱允炆脑中混沌的绝望！
他那疑心重重、杀伐果断、为子孙算计了一切的祖父，大明开国皇帝朱元璋，在生命的尽头，竟早已为他这个看似仁柔、注定难以驾驭强藩的孙儿，预设了这样一条…退路。这是未卜先知？还是对朱明江山未来内部倾轧的深刻悲观，以及对燕王朱棣那野狼般性格的透彻了解？
朱允炆死死盯着那剃刀清晰冰冷的锋刃，又低头看了看手中象征着无上皇权、此刻却无比讽刺沉重的宝剑，忽然仰头笑了起来，笑声凄怆、空洞，在弥漫着末日气息的大殿里回荡，听得人毛骨悚然。他猛地松开手，那柄御制宝剑“哐当”一声，砸在冰凉的金砖地面上，发出刺耳又解脱般的鸣响。
“皇祖…皇祖！您既早知有今日，何不…何不早为孙儿除此大患！” 他曾经在无数个失眠的深夜，于心中如此捶胸顿足地呐喊过、怨怼过。但事已至此，剑已悬颈，所有的“如果”都毫无意义。这木匣里的东西，是绝路，也是…生门。
“罢了…罢了…” 他喃喃自语，像是卸下了压垮脊梁的千斤重担，又像是某种支撑他数年的信念随之彻底崩塌，“万丈红尘，帝王基业，终是一梦；锦绣江山，万里烽烟，不及一袭袈裟…” 他伸手，拿起那把剃刀，指尖传来金属特有的、决绝的寒意。“程卿，王钺，替朕…不，替贫僧…落发。”
当冰冷的刀锋第一次紧贴着头皮划过，一缕缕带着天璜贵胄血脉的乌黑青丝飘然落地时，朱允炆紧紧闭上了眼睛。一种奇异的、混合着巨大耻辱与莫名解脱的感觉，如同冰与火交织的潮水，彻底淹没了了他。皇帝的尊严，中兴的梦想，从方孝孺、黄子澄等人那里学来的仁政理想…仿佛都随着这些无声飘落的断发，被永久地、彻底地割舍，化为历史的尘埃。
程济强忍着手腕的颤抖，尽可能利落地完成了这项无比艰难的任务。随后赶到的监察御史叶希贤、吴王教授杨应能见状，亦是神色惨然，旋即毫不犹豫地脱下官服，换上早已准备的百姓服饰或僧衣。几人迅速议定，分别以“应文”、“应能”、“应贤”为法名，正式化身为逃难的僧人。
此时，宫中多处已燃起熊熊大火，既有燕军破城引发的混乱，也有朱允炆心腹为制造皇帝自焚假象、混淆视听而奉命纵火。浓烟滚滚，直冲天际，映得傍晚的天空一片凄厉的赤红。
朱允炆与皇后马氏做了最后的诀别。马皇后泪如雨下，却神色决绝，她握着朱允炆（应文）的手，泣道：“陛下既决意皈依佛门，以此身担起延续社稷之望，臣妾…便以此身，为陛下绝天下人之疑，断燕王之念！” 说罢，她毅然挣脱朱允炆的手，转身投入了已被火焰吞噬的坤宁宫偏殿。其忠烈之举，成为了日后那场大火中“皇后尸骸”被认定的来源，也为朱允炆的逃亡争取了最宝贵、最关键的时间。
应文（朱允炆）最后望了一眼那吞噬了他结发妻子和过往一切的烈焰，牙关紧咬，几乎渗出血来。他猛地转身，在程济（应能）、叶希贤（应贤）、杨应能、王钺以及随后赶来护驾的镇抚牛景先等少数核心人员的护卫下，沿着早已探查好的路径，从宫中传说中用于紧急疏散的“鬼门”悄悄潜出皇宫。
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