题记：当帝国的巨舰划破碧波，命运的罗盘便开始转动。浩荡皇威与蛰伏往事在深海中交锋，每一个决策都在历史的绸缎上刺绣，无人知晓最终图案是龙是蟒。
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海风腥咸，鼓动着巨大的帆篷。永乐五年（1407年）深秋，福建长乐港，旌旗蔽日，舳舻相接。庞大的宝船舰队如同浮动的城郭，静默地锚泊在碧波之上，等待着下一次远航的指令。体型最为宏大的帅船舰首，一个身着绯色麒麟补子官袍、面容肃毅的宦官，正凭栏远眺。他目光深邃，仿佛已穿透万里烟波，落在了那片传说中可能藏匿着帝国心腹大患的南疆海岸——安南。
此人正是内官监太监、钦差总兵官郑和。他手中摩挲着一枚温润的玉貔貅，耳边回响着离京前武英殿内，皇帝那低沉而充满压迫感的话语：“三宝，此次南下，扬威怀柔，宣教化于诸藩，固是首要。然，有一事，你需给朕放在心上，细细查访……” 皇帝没有明说，但那锐利如鹰隼的眼神，已道尽一切——建文余孽，生要见人，死要见尸，尤其是那“潜逃出海，或匿于安南”的线报。
皇权之下，从无真正的秘密，只有尚未被揭开的疮疤。
郑和深吸一口带着海藻气息的空气，转身对肃立身旁的副使王景弘吩咐道：“通告各船，加紧整备，查验货物、淡水、火药。此次南下，航路或较以往更为艰险，不可有丝毫懈怠。” 他的声音平稳，却自带一股不容置疑的威严。舰队如同上紧发条的巨兽，开始为下一次吞噬风浪的远征，做着最后的准备。这皇权的触角，正借着浩荡的国威，悄无声息地伸向遥远的彼岸，也间接地将压力的阴影，投向了西南的群山。
几乎就在郑和眺望安南的同时，黔西北葬仙山深处，一场属于周廷玉的“小远征”也刚刚完成。他背着个小巧的竹篓，里面装着几株刚采到的、品相不错的茯苓，小脸因为爬山而红扑扑的，额角还挂着细密的汗珠。牛景先（牛先）跟在他身后三步远，如同沉默的影子，目光警惕地扫视着周围。
“牛师傅，你看这茯苓，个头大，肉质厚，肯定有些年头了。”周廷玉献宝似的举起一株，语气带着孩童发现新奇事物的兴奋，“《本草经》里说它‘久服安魂养神，不饥延年’，回去让娘亲炖汤给祖母和妹妹喝正好。”
牛景先脸上那道狰狞的疤痕抽动了一下，算是回应，言简意赅：“嗯。步子稳点，看路。”
成长的路径各异，有人扬帆四海，有人攀登书山，本质都是对未知世界的探索。
周廷玉嘿嘿一笑，小心地将茯苓放回背篓。他体内那丝相柳之血，在这山林野性之地显得格外活跃，让他精力充沛，感官敏锐，甚至能隐约察觉到某些毒虫蛇蚁的靠近，下意识地避开；而凤凰清光则如影随形，调和着这股野性，让他心神清明，不至于被杀戮和征服的原始冲动所主导。这两种力量的微妙平衡，在他日常的读书、习武乃至采药这类小事中，不断被磨合、锤炼。
回到禄国公府，还没进自己院子，就被母亲刘青身边的丫鬟请了过去。刘青正在查看“浣玉坊”新一批花香皂的样品，见他回来，招手让他近前，用手帕替他擦了擦额角的汗，柔声道：“又跟你牛师傅进山了？瞧这一头汗。快去梳洗一下，你父亲晚些要考较你功课。”
周廷玉应了声，目光扫过桌上那些造型精巧、散发着淡淡桂花和茉莉香气的皂块，状似无意地问：“娘，这些新皂，比之前的好像更细腻了，香味也持久些。”
刘青笑了笑，带着几分满意：“是啊，坊里的老师傅们琢磨了你上次……嗯，你上次玩闹时提的那么一句，改进了些油脂处理和香料添加的法子，效果确实好了不少。你父亲说，或许可以试着往江南和京城那边铺一铺货。”
周廷玉心中一动，商业的触角，往往在看似不经意的闲聊中悄然延伸。 他面上只作懵懂：“京城啊……那好远哦。坐船是不是要很久？” 他心里想的却是，借着商货流动，或许能更快、更安全地织就一张属于周家的信息网。
晚膳后，书房里，烛火通明。周必贤考较的内容，已不仅仅是简单的背诵。他随手拿起一本《资治通鉴》，翻到唐玄宗开元天宝年间，问道：“若以史为鉴，开元盛世，何以转瞬即衰，酿成安史之乱？”
周廷玉略一思索，结合程济先生的教导和自己前世的理解，答道：“父亲，孩儿以为，其弊非一日之寒。其一，在于‘守成之难’，玄宗晚年耽于享乐，倦怠朝政，远贤臣而近小人，如李林甫、杨国忠之流把持朝纲。其二，在于‘藩镇之祸’，府兵制败坏，边将权重，尾大不掉，中央虚弱，安禄山得以坐大。其三……”他顿了顿，看了一眼父亲的神色，“或许也在于‘盛极而衰’之理，承平日久，武备松弛，社会矛盾积聚，一旦爆发，便难以收拾。”
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