夏元吉深吸一口气，出列，躬身。“陛下，北疆乃社稷安危所系，安南关乎我大明的颜面，臣等深知利害，岂敢有半分懈怠？然，容臣据实以告。”
他开始报数，：“去岁淮扬大水，淹没田舍无数，赈灾、修堤，耗银八十三万七千两；今夏湖广蝗灾，赤地千里，为安民心，陛下特旨减免秋粮五十二万石；营建新都，每日役夫数万，物料钱粮如流水，迄今已支取白银二百三十五万两有奇；郑和正使二次下西洋，巨舰百艘，人员数万，赏赐、补给，所费更巨，远超百万……如今国库存银，扣除各地官员、卫所亟待发放的俸禄饷银，实存……不足七十万两。太仓存粮，在保障北疆及京畿十六卫最低消耗之后，可机动调拨之数……仅够十万大军两月之需。”
他每报出一个数字，殿内一些大臣的脸色就白上一分。这些都是实打实的开销，此刻被夏元吉毫不留情地摊开，露出了帝国财政千疮百孔的底色。
夏元吉抬起头，坦然迎向朱棣那足以令常人崩溃的目光：“陛下，非是臣吝啬畏战，亦非臣不念南征将士之冤屈！户部的账册，记的是江山社稷的命脉，每一笔收支，都牵着百万生民的肚皮。 若两线同时大举用兵，钱粮必不能继！届时北疆溃败，则虏骑长驱直入，烽火直逼京畿！南征乏力，则师老财匮，天威扫地！此非臣危言耸听，实乃……动摇国本之危局！臣，万死恳请陛下……暂敛雷霆之怒，权衡轻重，三思而行！”
他的话音落下，文官队列中，如蹇义等老成持重之辈，纷纷面露忧色，微微颔首。夏元吉的话，砸在了实处。“国库的空虚，是帝王雄心最现实的枷锁。”
“三思？”朱棣嘴角勾起一丝冰冷而扭曲的弧度，他指着地上那份安南军报，“朕的五千子弟兵尸骨未寒，你让朕三思？大明的脸面被蛮夷踩在脚下摩擦，你让朕权衡？夏元吉，你告诉朕，这口气，朕怎么咽？！嗯？！”
面对皇帝几乎是指着鼻子的质问，夏元吉并未退缩，反而将腰杆挺得更直，声音洪亮，掷地有声：“陛下！安南胡氏，弑君篡位，屠戮天使，人神共愤，罪不容诛！此仇，必报！此贼，必剿！然，《孙子兵法》云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’又云：‘知己知彼，百战不殆。’今北虏马哈木，势大凶狂，乃心腹之患，如恶狼噬喉！安南胡贼，虽猖獗悖逆，然究其根本，不过疥癣之疾，其国小民疲，地利在我！故，当务之急，乃集中全力，先确保北疆万无一失！至于安南……”
他眼中精光一闪，抛出了那个在许多人心中盘旋已久，却无人敢轻易点破的策略：“或可效仿古人‘以夷制夷’之策，借力打力，以西南之精锐，行雷霆扫穴之举！既可速平边患，彰显天威，又可省却朝廷大军远征之耗，实为两全之策！”
“西南之力？”朱棣的目光锐利如刀，立刻抓住了关键。
“陛下明鉴！”兵部尚书金忠仿佛抓住了救命稻草，立刻接口，他快步走到殿中那幅巨大的《大明混一图》前，手指重重点在云贵高原与安南接壤之处，“黔国公沐晟，镇守云南多年，熟悉边情，麾下亦有精兵。然……沐公爷近年来似乎更重于抚民内政，且云南兵马分散，若要独力承担荡平安南之重任，恐力有未逮，迁延日久。”
他话锋一转，手指向黔地：“但有一人，或可当此重任！禄国公，周必贤！”
这个名字一出，殿内顿时响起一片压抑的嗡嗡声。周必贤！周起杰之子，那个建文帝曾经的伴读，年纪轻轻便继承爵位在西南迅速崛起，平定芒部、乌撒，整合诸土司，风头正劲的青年勋贵！
金忠语速加快，显然对此已有腹案：“周家‘七星卫’是百战精锐，尤擅山地丛林作战，翻山越岭如履平地！更关键者，周家通过联姻（永宁奢氏、水东宋氏）、扶植（播州杨氏、乌撒安璠），已能在黔、滇、川三省交界之地，号令诸多土司力量，如臂使指！若陛下明发上谕，特命周必贤‘总督川、黔、滇等处征安南军务’，全权节制相关卫所及土司兵马，再令沐晟以云南之兵协同策应，水陆并进，粮草大半可由西南本地筹措，朝廷只需提供部分饷银和军械支持，如此，则不必动用北疆一兵一卒，便可对安南形成泰山压顶之势！荡平胡逆，胜算极大！”
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