题记：当规则的锁链试图捆缚生命时，往往是那些尚未被世俗驯化的思维，能够从历史尘埃中翻找出被遗忘的钥匙。真正的智慧不在于遵循多少条文，而在于找到让规则为人服务的缝隙。
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永乐六年的初冬，黔西北的山风已带着刮骨的寒意，掠过毕节卫城禄国公府高耸的墙垣。书房里，上好的银霜炭在紫铜盆中烧得噼啪作响，却驱不散那股自金陵而来、无形无质却足以冻结血液的肃杀之气。
礼部尚书吕震亲自捧来了那道口谕。他官袍厚重，手心却沁出细密的冷汗，几乎要握不住那无形的“皇权”。清了清嗓子，他用尽可能庄重——甚至带了几分刻意渲染的喜庆——的语调，开始传达皇帝的意思：
“禄国公，陛下念你镇守西南，功在社稷，特施殊恩。宝庆公主，乃太祖幼女，身份尊贵，陛下欲赐婚于公，以固西南藩篱，彰显皇恩浩荡。然，公主岂能为侧室？故……陛下望公能妥善安置刘、宋二位夫人，空悬正室之位，以待公主鸾驾。”
口谕念完，书房里静得只剩下炭火轻微的爆裂声，以及吕震自己略显粗重的呼吸。他偷眼觑向端坐在紫檀木太师椅上的周必贤。
这位禄国公面容没有丝毫波澜。他甚至没有立刻起身谢恩，目光平静地落在吕震身上，那眼神不像是在聆听皇恩，倒像是在审视一件与己无关的古董。他缓缓开口，声音不高，却字字清晰，砸在寂静的空气里：
“吕尚书，陛下的隆恩，周某心领。但宝庆公主金枝玉叶，周某一介边陲武夫，常年与刀剑烽火为伴，实在不敢高攀，恐辱没了公主。刘氏与我结发于微末，患难与共，宋氏为我延育子嗣，持家有方。无故休弃，天理难容，人心亦难安。此恩，周某万难承受。”
吕震脸上的肌肉不受控制地抽动了一下。他预料到周必贤会抗拒，却没料到拒绝得如此干脆，如此不留余地，连一句“容臣三思”之类的转圜都没有。他喉头有些发干，试图缓和这令人窒息的气氛，搬出“君命难违”、“家族前程”、“陛下雷霆之怒”等一套套滚瓜烂熟的大道理。
周必贤微微抬手，止住了他的话头：“吕尚书不必多言。周家世代深受国恩，对大明从无二心。安南胡贼，弑君篡逆，屠戮天使，此仇不共戴天，国体不容亵渎！若陛下信得过，周某自当秣马厉兵，竭尽全力，扫平南疆，以彰天威。但以休妻弃子为代价…”他顿了顿，语气斩钉截铁，“周某，做不到。”
周必贤内心冷笑，可惜，我周家不是做生意的，有些底线，不能用利益来衡量。
话已至此，吕震知道这趟差事彻底办砸了。他脸色灰败，如同被霜打过的茄子，悻悻然地被周府管家周安“礼送”到了客院。他甚至没敢立刻提那“总督五省军务”的后续正式圣旨——正菜都没端上去，甜点谁还关心？
吕震一走，周必贤脸上那层坚冰瞬间融化，深重的疲惫与一丝不易察觉的暴戾浮上眉梢。他猛地起身：“备马！去小龙塘！立刻通知所有核心人员，青阳宗密室议事！”
命令被迅速执行。几匹快马顶着凛冽的山风，冲出毕节卫城，奔向二十里外的小龙塘。马蹄踏过开始封冻的土路，声音格外清脆，也格外急促。
进入青阳宗密室后周必贤没有任何寒暄，直接将吕震传达的口谕和自己断然拒绝的经过原原本本说了一遍。他的声音低沉，却像一块巨石投入死水，瞬间激起了千层浪。
“砰！”宋玲珑性子最烈，一掌拍在坚实的铁木桌上，震得茶盏乱响，“欺人太甚！这和离？分明是逼我们自断臂膀！那宝庆公主是金枝玉叶，我和姐姐就是路边的野草，可以随意践踏不成？”她眼圈瞬间就红了，胸脯剧烈起伏，猛地看向身旁的刘青。
刘青脸色苍白得没有一丝血色，放在膝上的双手微微颤抖，但她眼神依旧沉静如水。她没有看周必贤，只是伸出手，轻轻按住宋玲珑因激动而紧绷的手背，无声地传递着支持。风暴来袭时，紧紧缠绕的藤蔓往往比孤傲的大树更容易存活。 她轻声开口，声音虽弱，却清晰：“妹妹，莫急。夫君……必有考量。”
奢香夫人冷哼一声，她虽年迈，眼神却依旧锐利如鹰：“朱棣这是赤裸裸的阳谋！用公主这把金锁链，既要捆住必贤，让他变成皇室圈养的鹰犬，又要斩断我们与青阳宗、与水东宋氏的联系！其心可诛！其计甚毒！”
刘瑜手中捻动着一串沉香木佛珠，眉宇间笼罩着化不开的忧色：“不接，便是抗旨。眼下北有瓦剌叩边，南有安南挑衅，朝廷正需用兵之际，陛下或许会暂时隐忍，不会立刻动我们，但秋后算账…只怕是迟早的事。我周家树大招风，早已是某些人的眼中钉了。” “福兮祸之所伏，家族的强盛本身就成了原罪。”
刘琏长叹一声，他是标准的儒士，此刻内心充满了矛盾与挣扎：“君父之命，如此决绝抗拒，终究有亏臣节，恐非忠臣之道啊…《礼记》有云：‘君命召，不俟驾而行’…”他的声音越来越低，带着读书人特有的彷徨。“知识分子的悲哀在于，书读得越多，有时候脚下的路反而越窄。”
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