皇宫从来不是平静的湖泊，而是暗流汹涌的深海。太子朱高炽与汉王朱高煦、赵王朱高燧兄弟之间的角力，从未因外部的战事而有片刻停歇。朱高煦对封地云南（那片与周家势力犬牙交错、让他感到束缚与羞辱的土地）极度不满，长期滞留京城，与同样野心勃勃、工于心计的朱高燧越发紧密地勾结在一起，对那东宫之位虎视眈眈。朱高炽则凭借其无可动摇的嫡长身份和大部分文官集团的鼎力支持，以其一贯的仁厚（或者说，在对手看来是懦弱）和稳健，勉力维持着危险的平衡。
朱棣对儿子们之间这摊子烂事心知肚明，一方面，他乐于见到他们相互制衡，避免任何一方坐大；另一方面，当这种争斗影响到他的宏图大业时，那深深的烦恼和猜忌便会浮上心头。尤其是，当他需要集中全部精力处理安南战事，以及……那件他始终耿耿于怀、如同骨鲠在喉的事情时。
武英殿内，烛火通明。朱棣再次拿起那份来自安南的最新军报，周必贤巧妙分兵，与沐晟合击，大破白鹤江叛军，兵锋直指升龙。战绩确实让人满意。
“周必贤进展神速，调度有方，看来朕让他总督西南五省军务，是选对人了。”朱棣的声音在空旷的大殿内回荡，听不出太多喜悦，更像是一种冷静的评估。他对侍立在一旁，如同阴影般的锦衣卫指挥使纪纲说道。
纪纲躬身，声音一如既往地平稳刻板：“陛下圣明。禄国公确有用兵之能，且颇得西南土司及军中将士信服。”
“信服……是啊，深得信服。朕让他留意的另一件事，可有进展？” 朱棣没有明说，但殿内的空气瞬间又冷凝了几分。他指的，自然是寻找他那“生死不明”的侄子，建文帝朱允炆的下落。
纪纲的头垂得更低，姿态谦卑至极：“回陛下，安南战事正处关键，禄国公及其麾下主要精力皆在征伐逆胡，以期早日克竟全功，为陛下分忧。目前……尚未有相关密奏传回。臣已加派得力人手，循多条线索，在安南境内及周边暗中严密查访，一有消息，必第一时间奏报陛下。”
朱棣从鼻子里轻轻哼了一声，不再追问，但那双深邃的眼睛里，锐光一闪而逝。周必贤在战场上越是顺风顺水，在西南的声望越是如日中天，他内心深处那根名为猜忌的弦就绷得越紧。寻找建文，既是为了彻底消除前朝遗留的政治隐患，稳固自己的皇位，又何尝不是悬在周必贤，以及所有可能与建文有旧的地方实力派头上的一把利剑？一把可以随时落下，也能时时敲打的利剑。帝王的权术，就在于让臣子永远猜不透那柄达摩克利斯之剑何时会落下。
就在金陵城为钱粮和皇位继承问题焦头烂额之际，黔西北的清阳书院里，周廷玉正对着一篇八股文范文较劲。
“破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股……这玩意儿比哲学论文的格式还死板。”他揉了揉发胀的太阳穴，小声嘀咕。卫试选拔在即，外公刘琏对他的要求愈发严格，尤其是这决定文章成败的“破题”。
而在毕节卫城的禄国公府内，宝庆公主朱月清正倚在窗前，看着庭院中刚刚移植不久、还有些蔫头耷脑的兰花。她抚着自己尚未显怀的小腹，心中滋味复杂。新婚丈夫远征，她独自在这陌生的深宅大院里，周围看似恭敬，实则隔阂的目光，让她时常感到孤寂。
宫女蕊初悄无声息地走近，低声道：“公主，西跨院宋夫人那边，派人来谢过公主赏赐的缎子和金锁了。刘夫人也亲自来道了谢，还说三少爷廷璋念叨公主这里的点心呢。”
朱月清“嗯”了一声，目光依旧落在兰花上：“知道了。小厨房不是新做了茯苓糕么，给廷璋送些去。顺便……问问刘夫人，若方便，我想请她得空时过来坐坐，说说……家里的一些产业事务。” 她需要了解更多，也需要找到自己在这个家族中的位置，不仅仅是一个象征性的“公主”，也不仅仅是未来孩子的母亲。
蕊初眼中闪过一丝不易察觉的精光，恭敬应道：“是，奴婢这就去办。”
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