当夕阳如淌血伤口悬挂在残破城楼时，“胡”字大旗被明军悍卒砍倒，沉重坠下。大明龙旗和周字帅旗，在晚风中猎猎作响，宣告坚城易主。此役，明军斩叛军七万，俘大将杜元忠等，胡氏政权主力，灰飞烟灭。尸骸枕藉，流血漂橹，血腥气浓得化不开。
周必贤踏着遍布瓦砾和黏稠血液的街道，面色沉静如水，看不出狂喜，只有深不见底的疲惫和释然。“一将功成万骨枯。” 他弯腰，从脚边捡起半块血浸腰牌，模糊刻着“王”字，默默擦去血迹，放入怀中。
万里之外的黔西北，却是另一番光景。
毕节卫城，禄国公府。
少了男主人，府邸安静几分。但在这安静下，一种微妙的新平衡正在形成。
宝庆公主朱月清坐在“宝颐苑”临窗软榻上目光飘忽。新婚即别离，夫君远在瘴疠之地征战，她独自在这陌生深宅，周围看似恭敬，实则隔着一层无形的壁。她抚着尚未显怀的小腹，那里正孕育新生命，让她在孤寂中，多了一份难以言说的期盼与忐忑。
宫女蕊初悄步进来：“公主，刘夫人那边回话，二少爷廷璋多谢公主赏的点心，吃得可欢实了。刘夫人还问，公主若得闲，她下午想来请安，顺便回禀府里近来几桩产业事务。”
朱月清放下书卷：“知道了。告诉刘夫人，请安不必拘礼，她方便时过来便是。” 她需要了解这个家族，不仅仅是内宅，还有它赖以生存的根基。既然命运将她与这里捆绑，就不能只做被供养的金丝雀。“生活就像骑自行车，要想保持平衡，就得不断向前。” 她莫名想起小时候听西洋传教士说过的怪话，此刻品来，竟有几分道理。
与此同时，十五里外，清阳书院。
周廷玉正对着一篇八股范文龇牙咧嘴。“破题，承题，起讲……这玩意儿比绕口令还磨人！” 他小声吐槽，毛笔在宣纸上划拉出无奈墨迹。县试在即，外公刘琏要求苛刻，尤其是决定文章门面的“破题”。
“少爷，您这字……力道是有了，就是这架势，有点像耍金箍棒。” 旁边磨墨的小书童墨璃，眨巴大眼睛，冷不丁冒出一句。她现在是玄真道长亲传弟子，但周廷玉读书时，大多安静陪在一旁。
周廷玉被逗乐，放下笔，揉手腕：“你这丫头，眼光毒。少爷我前世……咳咳，以前没好好练这劳什子毛笔字嘛。” 他差点说漏嘴，赶紧岔开话题，“对了，我让你记的那些数字，核对好了？”
墨璃点头，从怀里掏出小本子，上面炭笔画满奇特符号和图形：“按少爷教的法子算了，‘浣玉坊’上月出货量比前月多两成半，主要是新出的桂花皂卖得好。‘瑞草堂’熟茶，通过陈总管新打通的水路运到湖广，价钱翻了一番还多。”
周廷玉满意点头。他虽然被困书院啃八股，但没放下对家族产业的“远程指导”。利用前世模糊记忆和基本数学逻辑，他给母亲刘青和总管杨朝栋提了不少改进生产、拓宽销路的建议，效果不错。
“很好。等县试考完，得想办法把‘复式记账法’弄出来，不然看账本太费劲。” 他嘀咕着，目光望向窗外那株巨大星杓古槐。古槐郁郁葱葱，仿佛凝聚周家所有气运。他知道父亲在安南战事接近尾声，但他更清楚，战场之外的博弈，或许才开始。皇帝对建文帝下落的执着，如同悬在周家头上的利剑。
几天后下午，刘青依约来到宝颐苑。她穿着藕荷色常服，发髻一丝不苟，气度沉静干练。
两人见礼，坐下。蕊初奉上香茗后，垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，耳朵却支棱着。
刘青先说了府中日常用度、人情往来，条理清晰，账目分明。朱月清静静听着，偶尔问一句，态度温和。她能感觉到，刘青是真心试图让她融入周家这个大家庭，尽管彼此间仍保持谨慎距离。
话题转到外面产业。刘青提到“浣玉坊”新皂在江南打开销路，“瑞草堂”茶叶也卖得不错，只是本钱周转有时略显紧张。
这时，下人匆匆来报，面色凝重，在刘青耳边低语几句。刘青脸色微变，起身向朱月清告罪：“公主，家中有些急事，妾身需即刻处理，先行告退。”
朱月清看出事态不一般，颔首：“夫人自便。”
刘青匆匆离去。蕊初上前一步，声音压得极低：“公主，刚传来消息，小龙塘那边……刘家的两位老夫人，富老夫人和陈老夫人两个时辰前相继去了。”
朱月清一怔。她知道这两位是刘伯温的遗孀，是刘青的祖母和庶祖母，也是周家极为尊重的长辈。两位老人高龄，相继离世，虽算喜丧，但对刘家，对与刘家血脉相连的周家，尤其是对刘青、周廷玉，都是不小的震动。她抚着小腹，轻轻叹了口气。“树欲静而风不止。” 这深宅大院外的风雨，似乎从未停歇。
小龙塘，清阳书院旁那座清幽小院，此刻被素白笼罩。低垂白幡在微风中无力飘动，像两声悠长疲惫的叹息——刘伯温两位遗孀，富氏与陈氏，在短短两日内，相继寿终正寝，安然离世。
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