最后还是清阳书院的山长、他的外公刘琏解了围。刘琏在蒙学部里挑了四个家境尚可、读书踏实、年纪在十二三岁的少年，许了些笔墨纸砚的实惠，又好生勉励一番，才让他们战战兢兢地在互保状上按了手印。按印时，那几个少年偷瞄身边这位还没他们肩膀高、却已是名满黔西北的“小神童”，眼神里充满了不可思议。
“看来无论在哪个时代，学渣对学霸的敬畏都是共通的。” 周廷玉看着那一个个鲜红的指印，心里开始盘算，是不是该着手培养几个属于自己的“同年”班底。
最磨人的是“廪生担保书”。整个毕节卫，有资格作保的廪生仅有两位，皆是年过五旬、脾气古板的老秀才。刘琏亲自提着“禄水秋白”酒和上等徽墨上门，陪着说了许久的话，才请动其中一位出山。那老廪生戴着厚厚的水晶眼镜，要求周廷玉当场默写《孝经》全篇，并就《论语》“学而时习之”破题。周廷玉屏息凝神，悬腕运笔，用工整清秀的小楷一字不差地默完，破题亦中规中矩。老廪生浑浊的眼里闪过一丝惊异，捻着胡须，将周廷玉打量了半晌，才勉勉强强在担保书上签下大名，嘴里嘟囔着：“稚子应试，闻所未闻…望你好自为之…”
“卷子影儿还没见着，先花了三钱银子的‘试卷费’，外加外公的老脸和一坛好酒。” 周廷玉看着母亲刘青吩咐人去缴纳各项费用，忍不住腹诽，“这算不算最早的‘考试经济’？”
腊月二十二，所有手续尘埃落定。周廷玉的名字，赫然列于永乐八年毕节卫童试的考生名单之上，像一颗不小心落入砂砾中的细小南珠，虽小，却格外引人注目。消息迅速传遍黔西北，成了年节里最炙手可热的话题。
年节便在备考的隐形压力下匆匆掠过。说是备考，对周廷玉而言，并无太大压力。程济（承继）打下的经史根基极为扎实。他每日依旧文课武课不辍，只是临摹字帖的时间多了些——他深知，在这个“字如其人”的时代，一手好字就是无形的卷面分。
“字如其人，在这科举场上，怕是‘字如其家’更为紧要。” 他努力让自己的小楷在端方谨严之间，隐隐透出一分属于周家的风骨。偶尔，体内那股属于相柳之血的躁动，会让他笔下的撇捺不自觉地带上一丝凌厉，而胸口的古玉又会适时传来温润之意，引动凤凰清光流转，将那股戾气悄然化去，使得最终的字迹，呈现出一种奇特的平衡：根基稳健，笔意清通，却又暗藏棱角。
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