消息像长了翅膀，飞快传到了二十里外的小龙塘。
祖母刘瑜（贞静夫人）正在佛堂诵经，闻讯后，她沉默了片刻，对着袅袅青烟的佛像，虔诚地深深拜了下去，低声念了句：“阿弥陀佛，祖宗保佑。” 眉宇间那常年萦绕的沉静里，终于透出几分实实在在的、舒展的欣慰。
平祖母奢香夫人（顺德夫人）的反应则直接得多。她正在听水西来的头人汇报事务，闻言猛地一拍身前案几，震得茶盏哐当作响，朗声大笑起来，笑声洪亮，几乎要掀翻屋顶：“好！好！好小子！我就知道！我周家的血脉，岂是那些只会死读书的酸丁能比的？八岁案首！哈哈，看以后谁还敢背地里嚼舌根，说我周家是只知马上征战的粗人！” 她当即对那目瞪口呆的头人下令，“你回去，立刻把这话传遍水西、永宁各寨！让所有人都知道，我奢香的外孙，八岁就考了秀才头名！让寨子里都热闹热闹，沾沾这文曲星的喜气！” 随即，她又吩咐身边人，以自己的名义，给周廷玉送去一份厚礼——一匹刚刚驯服、神骏异常的凉山小马驹，外加一套工艺繁复、分量十足的水西特色银饰，从项圈到腰链，一应俱全。
周廷玉本人，从杨朝栋手里接过那份盖着官印的喜报时，只是粗略地扫了一眼，便随手放在了书案一角，与那几方常用的端砚、歙砚并列，神情平静得仿佛那只是又一篇需要批阅的寻常课业。
“这不过是爬出了井口，看见了巴掌大的一块天。路还长，山还高，乌撒府的府试，贵阳的院试，乃至将来的乡试、会试……每一步都是新的起点，也是新的考验。” 他走到窗边，望着庭院中积雪消融后、悄然探出嫩芽的草地，眼神清明而坚定。
这个案首，意义非凡。它像一枚精心打磨过的印章，正式地将“神童”、“读书种子”的印象，牢牢盖在了他周廷玉的名字上。这让他初步摆脱了“稚子”的单纯标签，拥有了一个符合士林价值观的、光鲜的起点。家族内部，那些或许潜藏在角落、对他年龄和能力的最后一丝疑虑，也该随着这份喜报烟消云散了。这块基石，无论他将来是想沿着科举正途稳步前行，还是不得不行那非常之事，都显得足够坚实、足够正统。
他下意识地抬手，指尖轻轻拂过胸前衣襟下那枚紧贴肌肤、温润生津的五色古玉。一股恒定而安抚人心的暖意，透过薄薄的衣衫，缓缓渗入心田。他嘴角微微扬起，露出一抹与年龄不甚相符的、沉静而坚毅的弧度。
“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。” 他在心里默念，目光已投向更远的地方。路的尽头依然是路，山的后面还是山。但既然选择了这条既定的，却又充满未知的道路，那么，便只能调整呼吸，目视前方，一步一个脚印地走下去。
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