第二天，天还没亮，威宁城就醒了。或者说，根本就没睡踏实过。
府学官廨前的广场上，火把灯笼照得亮如白昼。几百名童生从十几岁到几十岁不等，揣着激动、忐忑或麻木的心情，汇聚于此，等着决定能否穿上那身象征着士林门槛的秀才襴衫。
廷玉在杨朝栋、墨璃和武开阳护送下到来时，不可避免地引起了一阵骚动。他这年纪、这身高，在一群多半是青年、不少已是中年的考生里，活像羊群里混进了一只还没断奶的狼崽。
“这谁家娃娃？走错地方了吧？”
“嘘！小声点，那是毕节卫周家的…”
“周？禄国公府那位小爷？”
“就是他！八岁的卫试案首！”
“啧啧，人比人气死人，我儿子八岁还在尿炕呢…”
议论声像蚊子一样嗡嗡传来。廷玉只当没听见，规规矩矩排进等待搜检的队伍。“幸好不用验尿…不然这帮大爷们非得惊掉下巴不可。” 他脑子里闪过一个不合时宜的念头，赶紧绷住脸。
府试的搜检比卫试严格得多。除了翻检书籍、考篮，连发髻都要解开摸摸，鞋袜也得脱了看看，带的干粮（依旧是糌粑）被掰开揉碎检查。轮到廷玉，许是看他年纪小，搜检的吏员动作还算客气，但程序一点没省。
踏入考场，一股陈年的霉味、墨臭和某种说不清的压抑气息扑面而来。号舍比毕节卫的更窄更旧，木板墙壁上满是前人留下的刻痕和污渍。廷玉找到自己的“地字玖号”舍，弯腰钻进去，空间小得转身都费劲。他放下考篮，取出砚台，慢条斯理地开始磨墨。“环境是差了点，好在没摄像头，也不用安检门。” 他苦中作乐地想。
“咚——！”
一声沉闷的云板响彻考场，内外瞬间鸦雀无声。试卷由面无表情的军士分发下来。依旧是老三样：帖经、墨义、试帖诗。但题目明显上了难度。
第一场，帖经。不是默写某段，而是要求默写《礼记·中庸》里关于“致中和”的整章，还要接续后面那段“天地位焉，万物育焉”的论述。考的是对经典上下文贯通的理解。这对拥有成年灵魂和过人记忆力的廷玉来说，不算太难。他凝神静气，用工整清晰的小楷，一笔一画，稳稳当当地写，字迹端正，结构匀称。
第二场，墨义。四书题出自《孟子·公孙丑上》：“我善养吾浩然之气。”要求阐发这“浩然之气”到底是什么，以及该怎么“养”。
“老生常谈了。” 廷玉心道。这题目历代文人墨客嚼烂了，想写出新意不容易。他没急着动笔，回想起前世对儒家“气论”的零星了解，结合程济（承继）、刘琏平日的讲解，还有自己修炼五色本源、调和阴阳时那种玄之又玄的体验。
他提笔蘸墨，破题写道：“浩然之气，至大至刚，塞乎天地，配义与道，非由外铄，本性具足，然需善养以存。”开宗明义，点出特性、本源和修养必要。
接着承题、起讲，层层推进，阐述这气是“集义所生”，靠平时一点一滴积累，不能拔苗助长，需要“必有事焉而勿正，心勿忘，勿助长”的水磨工夫，还要“知言”明辨是非，排除歪理邪说干扰。他巧妙地把孟子“勿助长”的告诫，和自己修炼时“致虚极，守静笃”的感受隐隐呼应，虽然没明说道家，却让文章多了点圆融通透的味道，不那么死板。
最后收束，他笔锋一转，落到实地：“士人养此浩然之气，内则正心诚意，修身齐家；外则经世致用，利济生民。于边陲之地，可见于戍卒守土之忠勇，见于黔黎垦荒之坚韧，亦见于化险为夷、革新工艺之智慧。气养于内，则发乎外者，自然光明磊落，无所畏惧。”
不动声色地把青螺寨的事揉了进去，既符合儒家价值观，又显出自己的见识和实干，算是个小亮点。通篇文章理路清楚，论证扎实，语言干净，一股子理直气壮的味道贯穿始终。
写完，廷玉自己都觉得神清气爽，体内那团清辉好像都亮了几分。“看来这八股文写顺了，也能疏通经脉？” 他暗自好笑。
第三场，试帖诗。题目：《赋得“山色有无中”》，得“中”字，五言八韵。
这题目出自王维《汉江临眺》，意境空灵，抓不住摸不着，很难下笔。既要写出山色因远近云雾产生的虚实变化，还得押“中”字韵，不能跑偏。
廷玉闭眼，脑子里过电影似的闪过沿途看到的黔山景象，特别是离开青螺寨那个清晨，回头望去，群山在晨雾里若隐若现的画面。他没硬去学王维的禅意，而是结合黔地山水的实在特点，融进自己的观感。
琢磨片刻，提笔写道：
《赋得“山色有无中”》
黔岭多奇崛，烟霞变幻中。
晴峰浮翠霭，雨壑隐青空。
雾散千岩秀，云合万籁通。
依稀疑墨染，仿佛借神工。
仄径连幽邃，疏钟度远穹。
欲辨形已逝，凝睇意难穷。
此间藏造化，大象本冲融。
何必分有无，心超色相中。
前六联使劲描摹黔山在云雾里变幻的“有无”之态，用词讲究，对仗工整，画面感强。最后尾联猛地拔高，从实景跳到虚理，“何必分有无，心超色相中”，既扣了题，又超越了单纯写景，有点物我两忘、心境澄明的意思，暗合道家和佛家的理趣。最后一句“心超色相中”，押了“中”字韵，还把诗眼落在心境上，算是点睛之笔。
三场考完，廷玉仔细检查一遍，没什么纰漏，平静交卷。
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