“廷玉，汝之见识，思维之活跃、视角之独特，老夫平生仅见，每每有发人深省之语。”一次深入评讲后，程济目光深邃地看着他，语气凝重，“然需时刻牢记科举文体之框架与禁忌。观点需有坚实的经典或史实为据，方显厚重，不为浮言。方案需考量其可行性，尤其是吏治现状、财政能力等约束，切忌纸上谈兵，沦为书生之见。更忌直言犯禁，触及当下敏感之处、人事，或质疑朝廷既定大政方针。‘君子藏器于身，待时而动’。 锋芒可显，然需恰到好处，如锥处囊中，其末立见，然亦需有囊之包裹，过露则易折。此番院试，乃你正式步入士林之第一步，稳健为上。”
廷玉凛然受教，他明白程济的深意。在这个时代，学问和思想必须服务于权力结构，过早展现过于“异类”或具有颠覆性的思想，并非幸事，很可能连施展的平台都无法获得。他需要的是借助科举这个平台，获得官身和相应的话语权，积蓄力量，而非在考试阶段就被打上“异端”或“浮躁”的标签，断送前程。“生存是文明的第一需要，在这个大明官场，先拿到入场券再说。”
至于诗赋、帖经、墨义等科目，亦各有专项训练。诗赋重格律工稳、气象开阔、用典贴切，程济和叶贤都对廷玉偶尔流露出的、带有奇异想象或过于直白口语化的词句予以纠正，强调“‘诗言志，歌永言’，然需合乎礼仪，体现士人风范”。帖经专攻那些冷僻、易错、容易被考官用来拉开差距的段落，要求滚瓜烂熟，一字不差。墨义则考核对注疏理解的精确程度，不能随意发挥。
最后一个月，训练进入了全真模拟阶段。每周六日上午各安排一场模拟院试，完全按照正式考试的流程、时间（通常为三个时辰）和题目形式进行，程济亲自监考，营造紧张气氛。
第一次模拟，廷玉因求全求备，在首道经义题上反复斟酌，耗费了过多时间，导致最后的策论虽然观点新颖，却仓促收尾，结构未及展开，字迹也因赶工而略显潦草，被程济毫不留情地严厉扣了卷面分。点评时，程济面色严肃：“心有鸿鹄，志在千里，然笔底慌乱，步伐零落，岂能致远？‘凡事预则立，不预则废’。 需通览全卷，掂量题目难易，合理分配时辰，有所取舍，懂得放弃，方能确保全局取胜，不致因小失大。此番教训，需谨记！”
廷玉深刻吸取教训，在后续模拟中，严格规划每道题目的时间底线，并为卷面可能的涂改准备了预案，力求即使时间紧张，也能保持字迹的工整清晰。他还特意准备了一个“错题集”，将每次模拟中暴露出的知识盲点、审题失误、时间分配不当、表述不清等问题详细记录下来，反复揣摩，针对性补强。这种方法是程济也未曾见过的，问清缘由后，不禁对廷玉的自省能力和学习方法暗自点头。
模拟考后的“专题研讨”氛围也更为热烈。程济往往会选取一些高频命题或核心时政，让廷玉先行阐述观点，然后引导众人讨论。在这种场合，文隐（朱允炆）虽仍极少发言，如同一个沉默的旁观者，但偶尔在涉及君王南面之术、天下民心向背、士人气节与命运等话题时，会不自觉地流露出一丝追忆、感伤与极其复杂的神色，手指无意识地蜷紧。叶贤（雪庵）会从纲常法理、言官风骨、史家笔法的角度提出犀利的诘问和批判，言辞激烈处，常令廷玉冷汗涔涔，却也帮他磨砺了观点的严谨性。杨能（应能）则专注于补充各种实务操作中可能遇到的难题与潜在的解决思路，提供来自行政体系内部的视角。牛先（景先）对军事边备相关议题依旧保持着最高的热情和敏锐度，他的补充往往带着战场上的杀伐之气和实用主义色彩。周必畅有时也会抱着文奎在一旁静静旁听，目光在聪慧进取、日渐成熟的侄儿与沉默寡言、心事重重的丈夫之间流转，带着欣慰，也带着一丝对未来的隐忧和无法言说的惆怅。
“学问之道，贵在切磋琢磨，独学而无友，则孤陋而寡闻。此间虽非杏坛，亦有教学相长之乐。” 程济在最后一次模拟考后，看着廷玉那份结构严谨、论证充实、引据精当、字迹端正，已几乎挑不出毛病的卷子，脸上露出了极为罕见的、浅淡却真实的欣慰之色。“廷玉，汝之进步，殊为迅捷。基础已固，框架已成，技巧已熟，心态亦稳。观你近日文章，已初具规模，破题精准，论述层层递进，引据得当，时见慧心，虽笔力犹带稚嫩，然气象已显。至此，院试之事，老夫已无可多教。然切记，科举仅为一途，并非学问之终点，更非济世之全部。‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’。 学问之道，终身求索；经世致用，方为正理。望你永葆此求知之心，明辨之眼，仁恕之怀，将来方能不负所学，不负己志，亦不负……家族之望。”
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