金陵城的暮春，紫金山麓的草木疯长，新绿浓得化不开，却透着一股子沉甸甸的湿闷。谨身殿西暖阁的窗棂紧闭，龙涎香混着浓重的药味，也压不住那股子从御座上弥漫开来的衰朽气息。朱元璋斜倚在圈椅里，裹着厚厚的玄狐皮裘，枯槁的手指捻着一份来自黔地的奏报，目光浑浊地扫过上面周起杰恭谨的字句——思州宣慰抚使司已设，田宗鼎安抚地方，诸事渐平。
“哼…” 一声短促而浑浊的冷哼从朱元璋喉咙里挤出，带着浓重的痰音。他随手将奏报丢在堆积如山的案牍上，动作牵动了心肺，又是一阵撕心裂肺的剧咳，佝偻的身躯剧烈颤抖，枯树皮般的脸上泛起病态的潮红。老太监王景弘慌忙递上丝帕，待咳声稍歇，帕子上已洇开一团刺目的暗褐。
“田琛…槛车到哪了？” 朱元璋喘息着，声音嘶哑如裂帛，每一个字都带着血腥气。那双深陷眼窝里的目光，却锐利如鹰隼，死死钉在虚空，仿佛要穿透千里，看到那个即将押解至京的叛贼。
“回陛下，” 通政使垂手躬身，声音压得极低，“已过武昌府，不日将抵龙江关。”
“好…咳咳…好！” 朱元璋眼中寒光爆射，枯瘦的手指猛地攥紧圈椅扶手，青筋毕露，“给朕…好好‘伺候’着！别让他…死得太痛快！朕要亲耳听听…他哪来的狗胆！” 剧烈的喘息再次打断了他的话，胸脯如同破旧的风箱起伏。西暖阁内死寂一片，只有皇帝沉重浑浊的呼吸和炭火偶尔的噼啪声。那份宣告西南平靖的奏报，静静躺在案头，上面一滴干涸的暗红，不知是朱砂，还是帝王咳出的血沫。
黔西北的山道被洪武二十三年暮春的雨水冲刷得格外干净，两侧高大的桐子树撑开浓密的树冠，淡紫色的桐花簇拥着，如同泼洒的云霞，馥郁的甜香混着泥土的清新气息，弥漫在湿润的空气里。班师的大军蜿蜒如龙，旌旗在春风中舒卷，刀枪的寒光被柔和的桐影滤去锋芒，只余下归家的沉静。
田震策马跟在周必贤侧后方半个马身的位置，一身青布衣裙洗得发白，素银簪子绾着乌发，露出清瘦却异常沉静的侧脸。她微微垂着眼，目光落在自己握着缰绳的手上——指节处攀岩留下的擦伤已结痂，留下几道浅粉的印记。山风拂过，几片桐花打着旋儿落在她肩头。
前方开路的轻骑忽然放缓了速度，一阵小小的骚动传来。田震下意识地抬眼望去。
只见前方百余步，山道拐弯处两棵开得极盛的桐子树下，静静立着两个身影。一个身形清癯，青布道袍洗得泛白，头上戴着顶宽大的旧竹笠，笠檐压得很低，遮住了大半面容，只露出线条清峻的下颌和几缕花白的鬓角。他拄着一根看似普通、顶端却隐有奇异弧度的竹杖，如同山石生根。另一个则是个身量未足的少女，十四五岁年纪，同样朴素的青布衣裙，乌发用同色布带松松束着，安静地站在老者身侧稍后，微微侧着头，几缕柔软的发丝被山风拂过额角，露出一双异常沉静清亮的眼眸，正望着蜿蜒而来的大军。
几个护卫已警惕地围了上去，手按在刀柄上，大声呵斥：“哪里来的？挡大军去路，想找死吗？”
田震眉头微蹙，驱马上前半步，正欲开口。她目光掠过那低垂的斗笠，最后落在少女被风撩开乌发后露出的半张脸庞上——肌肤莹白，眉眼清秀，尤其那双眼睛，澄澈得如同山涧泉水。田震心中一动，一丝莫名的促狭浮起，她侧头对周必贤朗声道：“周将军，抓到两个可疑之人！正待审问呢。这小道士生的倒是…” 她话未说完，声音戛然而止。
她看见周必贤的目光，在触及那少女脸庞的瞬间，猛地凝固了！那眼神里，是田震从未见过的、如同沉寂火山骤然喷发的狂喜！紧接着，是深不见底的担忧，如同寒潭瞬间冻结！这浓烈的情绪几乎要冲破他惯常的冷峻外壳，又被一股强大的力量死死压住！
那少女也看到了马上的周必贤。她清亮的眼眸瞬间睁大，里面爆发出难以置信的惊喜，如同星辰骤然点亮！委屈、依赖、千言万语都涌到嘴边，化作嘴唇无声的翕动，似乎下一刻就要喊出一个名字。泪水迅速在她眼中凝聚，泫然欲滴，却倔强地没有落下，只是死死咬着下唇。
周必贤只觉得一股滚烫的热流猛地从心口炸开，瞬间冲遍四肢百骸，随即又被一股彻骨的寒意狠狠攫住！后背的冷汗唰地一下浸透了内衬的衣衫，紧贴着冰冷的甲胄！刘青！是刘青！那斗笠下的老者… 是…！
他强行压下几乎要脱口而出的惊呼和立刻滚鞍下马的冲动，喉结剧烈地滚动了一下。猛地转头，目光如电射向田震和她那几个围上去的护卫，声音带着不容置疑的军令口吻，冰冷而急促：“大军行进，岂容儿戏！此二人形迹不明，拦阻军道，自有军法处置！将他们带回大营，交由镇南侯亲审！尔等退下！”
他的声音不高，却带着战场淬炼出的铁血威压。那几个思南护卫心头一凛，下意识地松开了按住刀柄的手，讪讪退开几步。田震也被他这突如其来的冷厉震住，看着周必贤瞬间恢复如常、却更显冰封的侧脸，心头疑窦丛生，却明智地闭紧了嘴。
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