黔西北毕节卫的演武场上,喊杀声同样震天。尘土飞扬中,新募的七星卫士卒正在老卒带领下操演军阵。突刺、格挡、劈砍,动作带着新兵的僵硬,却掩不住那股被严格操练出来的凶悍之气。
周必贤一身轻甲,立于点将台边缘,冷峻的目光如同鹰隼般扫视着全场。他刚刚亲自下场示范了一套枪法,此刻额角微汗。一名亲兵快步上前,双手呈上一封密封的蜡丸密报,低声道:“将军,北平急讯。”
周必贤接过蜡丸,指尖微一用力捏碎,抽出里面薄薄的纸卷。目光快速扫过,当看到“燕王亲笔信”“北疆风雪需西南烈酒”“勋贵?诸侯?”等字眼时,他擦拭脸上汗水的动作几不可察地顿了一瞬,握布巾的手指骤然收紧,指节因用力而微微泛白。随即,他面沉如水,将密报不动声色地收入怀中,仿佛只是拂去一粒尘埃。
“大哥!” 一个带着少年人特有锐气的声音响起。刚满十四岁的周必诚提着一杆比他身高还长的白蜡木枪,小跑着冲上点将台。他一身特制的小号皮甲,脸上还带着激烈对练后的红晕,眼中是跃跃欲试的光芒,“新卒练得差不多了!什么时候带我们去剿匪?听说乌蒙山那边又窜出来一股‘过山风’,让我带一队人去练练手吧!”
周必贤转过身,看着弟弟那张充满朝气却难掩急躁的脸庞。他伸出手,并未接枪,而是用力按在了周必诚尚显单薄的肩膀上。力道很沉,带着兄长的威严和沙场磨砺出的冷硬。
“剿匪?” 周必贤的声音不高,却像冰水浇在周必诚发热的头顶,“你以为那是打猎?是儿戏?一股‘过山风’?你可知他们背后连着哪条线?是水西不服管束的寨子?还是思州田琛的残渣余孽?又或者…是更远的、想把手伸进黔地搅浑水的大鱼?” 他逼近一步,目光锐利如刀,直刺弟弟眼底深处那点急于证明自己的躁动,“必诚,你给我记住!在这黔地,在这大明,急躁!就是最毒的催命符!敌人不会等你摆好架势,刀子往往从你最想不到的地方捅过来!你现在要做的,不是急着去砍几个脑袋,而是把筋骨给我练硬!把心给我沉下去!”
周必诚被兄长眼中罕见的严厉和话语中透出的沉重压力震慑住,脸上的兴奋迅速褪去,嘴唇动了动,却没发出声音,只是下意识地挺直了腰杆。
周必贤不再看他,猛地转身,对着台下肃立的传令兵,声音陡然拔高,带着不容置疑的军令口吻:“传令!今日操练加码!酉时三刻埋锅造饭,戌时整队!夜战操演!火器营一哨、二哨,目标——西坡鹰嘴崖!限丑时前,攻占崖顶!山地仰攻,不许用绳索!给老子爬上去!”
“得令!” 传令兵轰然应诺,飞奔而去。台下顿时响起一片压抑的吸气声和铠甲摩擦的细响。夜战!山地仰攻!火器营负重攀崖!这命令如同重锤,砸在每个新老士卒心头。
暮色透过镇南侯府书房窗棂,将室内染上一层昏黄的暖意,却驱不散弥漫的凝重。书案上,摊开着那份誊录的燕王密信,朱棣那带着森然试探的字句,如同冰锥般刺目。
周起杰背着手,站在窗前,望着庭院中初绽的晚香玉,背影如山岳般沉凝。刘瑜坐在书案旁,指尖无意识地划过信纸上“北疆风雪需西南烈酒”那几个字,眉宇间是挥之不去的忧虑。奢香坐在稍远的圈椅里,怀中抱着已经熟睡的幼女周念瑜(约三四岁),孩子粉嫩的小脸贴着她胸口,发出均匀细小的呼吸声。奢香的手轻轻拍抚着女儿的背脊,目光却锐利如鹰,紧紧锁在周起杰的背影和案头那封信上。
“裂土的诸侯?” 奢香的声音打破了沉寂,带着彝家女子特有的直率与一丝不易察觉的讥诮,“燕王这杯‘酒’,怕是穿肠毒药!他想拉我们上他的船,去搅金陵那潭浑水!”
刘瑜抬起头,声音冷静而条理分明:“酒不能喝,船更不能上。但礼,不能不回,也不能轻回。燕王以亲王之尊示好,若回绝生硬,便是授人以柄,落人口实。若回礼轻慢,更显心虚倨傲。须得…既显敬重,又划清界限,让他抓不住错处,也绝了念想。”
周起杰缓缓转过身,脸上没有任何表情,唯有眼神深处闪烁着精明的算计和决断。他走回书案前,手指在那封密信上重重一点:“瑜儿所言极是。按亲王仪制…再加三成!选水西苗寨上贡的极品苗锦二十匹,要百鸟朝凤、日月同辉图样的!乌蒙马场新驯的纯黑骏马十匹,务必神骏!云雾山清明前头采的雀舌茶十斤,用锡罐封好!还有…” 他顿了顿,目光投向窗外小龙塘的方向,“…取小龙塘锁龙井旁那株千年古槐雷击后遗留的阴沉木心,请鲁震山亲自出手,打制一方‘七星茶盘’!盘面需微凹如斗,北斗七星之位,镶以乌铁星钉!”
奢香眼睛一亮:“阴沉木心乃天地蕴养,千年不腐,本就珍罕!制成七星茶盘,既合方外清修之雅意,七星之象更暗喻我周家根基在黔地,七星卫拱卫之心昭然!妙!”
刘瑜立刻领会,补充道:“回书由我亲笔誊写。言词务必恭谨,感念燕王厚赐,愧不敢当。黔地僻陋,唯有薄产数样,略表臣子敬奉亲王之心。再言…” 她深吸一口气,字字清晰,“…臣周起杰世受皇恩,惟知恪守臣节,效忠南京天子与皇太孙殿下,守土安民,不敢有他念。北疆风雪,自有朝廷王师砥柱,非臣下所敢置喙。愿王爷善自珍重,早靖边尘。” 她看向周起杰,“如此,可绝其‘共饮’之念?”
“好!” 周起杰重重点头,眼中锋芒一闪而逝,“就这样办!瑜儿,回礼诸事,你亲自督办,务必精到,不容丝毫差池!奢香,苗锦、骏马、茶叶,由你水西库藏挑选上品,即刻备办!”
“放心。” 奢香和刘瑜同时应道,声音斩钉截铁。
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