黔西北毕节卫的演武场上，喊杀声同样震天。尘土飞扬中，新募的七星卫士卒正在老卒带领下操演军阵。突刺、格挡、劈砍，动作带着新兵的僵硬，却掩不住那股被严格操练出来的凶悍之气。
周必贤一身轻甲，立于点将台边缘，冷峻的目光如同鹰隼般扫视着全场。他刚刚亲自下场示范了一套枪法，此刻额角微汗。一名亲兵快步上前，双手呈上一封密封的蜡丸密报，低声道：“将军，北平急讯。”
周必贤接过蜡丸，指尖微一用力捏碎，抽出里面薄薄的纸卷。目光快速扫过，当看到“燕王亲笔信”“北疆风雪需西南烈酒”“勋贵？诸侯？”等字眼时，他擦拭脸上汗水的动作几不可察地顿了一瞬，握布巾的手指骤然收紧，指节因用力而微微泛白。随即，他面沉如水，将密报不动声色地收入怀中，仿佛只是拂去一粒尘埃。
“大哥！” 一个带着少年人特有锐气的声音响起。刚满十四岁的周必诚提着一杆比他身高还长的白蜡木枪，小跑着冲上点将台。他一身特制的小号皮甲，脸上还带着激烈对练后的红晕，眼中是跃跃欲试的光芒，“新卒练得差不多了！什么时候带我们去剿匪？听说乌蒙山那边又窜出来一股‘过山风’，让我带一队人去练练手吧！”
周必贤转过身，看着弟弟那张充满朝气却难掩急躁的脸庞。他伸出手，并未接枪，而是用力按在了周必诚尚显单薄的肩膀上。力道很沉，带着兄长的威严和沙场磨砺出的冷硬。
“剿匪？” 周必贤的声音不高，却像冰水浇在周必诚发热的头顶，“你以为那是打猎？是儿戏？一股‘过山风’？你可知他们背后连着哪条线？是水西不服管束的寨子？还是思州田琛的残渣余孽？又或者…是更远的、想把手伸进黔地搅浑水的大鱼？” 他逼近一步，目光锐利如刀，直刺弟弟眼底深处那点急于证明自己的躁动，“必诚，你给我记住！在这黔地，在这大明，急躁！就是最毒的催命符！敌人不会等你摆好架势，刀子往往从你最想不到的地方捅过来！你现在要做的，不是急着去砍几个脑袋，而是把筋骨给我练硬！把心给我沉下去！”
周必诚被兄长眼中罕见的严厉和话语中透出的沉重压力震慑住，脸上的兴奋迅速褪去，嘴唇动了动，却没发出声音，只是下意识地挺直了腰杆。
周必贤不再看他，猛地转身，对着台下肃立的传令兵，声音陡然拔高，带着不容置疑的军令口吻：“传令！今日操练加码！酉时三刻埋锅造饭，戌时整队！夜战操演！火器营一哨、二哨，目标——西坡鹰嘴崖！限丑时前，攻占崖顶！山地仰攻，不许用绳索！给老子爬上去！”
“得令！” 传令兵轰然应诺，飞奔而去。台下顿时响起一片压抑的吸气声和铠甲摩擦的细响。夜战！山地仰攻！火器营负重攀崖！这命令如同重锤，砸在每个新老士卒心头。
暮色透过镇南侯府书房窗棂，将室内染上一层昏黄的暖意，却驱不散弥漫的凝重。书案上，摊开着那份誊录的燕王密信，朱棣那带着森然试探的字句，如同冰锥般刺目。
周起杰背着手，站在窗前，望着庭院中初绽的晚香玉，背影如山岳般沉凝。刘瑜坐在书案旁，指尖无意识地划过信纸上“北疆风雪需西南烈酒”那几个字，眉宇间是挥之不去的忧虑。奢香坐在稍远的圈椅里，怀中抱着已经熟睡的幼女周念瑜（约三四岁），孩子粉嫩的小脸贴着她胸口，发出均匀细小的呼吸声。奢香的手轻轻拍抚着女儿的背脊，目光却锐利如鹰，紧紧锁在周起杰的背影和案头那封信上。
“裂土的诸侯？” 奢香的声音打破了沉寂，带着彝家女子特有的直率与一丝不易察觉的讥诮，“燕王这杯‘酒’，怕是穿肠毒药！他想拉我们上他的船，去搅金陵那潭浑水！”
刘瑜抬起头，声音冷静而条理分明：“酒不能喝，船更不能上。但礼，不能不回，也不能轻回。燕王以亲王之尊示好，若回绝生硬，便是授人以柄，落人口实。若回礼轻慢，更显心虚倨傲。须得…既显敬重，又划清界限，让他抓不住错处，也绝了念想。”
周起杰缓缓转过身，脸上没有任何表情，唯有眼神深处闪烁着精明的算计和决断。他走回书案前，手指在那封密信上重重一点：“瑜儿所言极是。按亲王仪制…再加三成！选水西苗寨上贡的极品苗锦二十匹，要百鸟朝凤、日月同辉图样的！乌蒙马场新驯的纯黑骏马十匹，务必神骏！云雾山清明前头采的雀舌茶十斤，用锡罐封好！还有…” 他顿了顿，目光投向窗外小龙塘的方向，“…取小龙塘锁龙井旁那株千年古槐雷击后遗留的阴沉木心，请鲁震山亲自出手，打制一方‘七星茶盘’！盘面需微凹如斗，北斗七星之位，镶以乌铁星钉！”
奢香眼睛一亮：“阴沉木心乃天地蕴养，千年不腐，本就珍罕！制成七星茶盘，既合方外清修之雅意，七星之象更暗喻我周家根基在黔地，七星卫拱卫之心昭然！妙！”
刘瑜立刻领会，补充道：“回书由我亲笔誊写。言词务必恭谨，感念燕王厚赐，愧不敢当。黔地僻陋，唯有薄产数样，略表臣子敬奉亲王之心。再言…” 她深吸一口气，字字清晰，“…臣周起杰世受皇恩，惟知恪守臣节，效忠南京天子与皇太孙殿下，守土安民，不敢有他念。北疆风雪，自有朝廷王师砥柱，非臣下所敢置喙。愿王爷善自珍重，早靖边尘。” 她看向周起杰，“如此，可绝其‘共饮’之念？”
“好！” 周起杰重重点头，眼中锋芒一闪而逝，“就这样办！瑜儿，回礼诸事，你亲自督办，务必精到，不容丝毫差池！奢香，苗锦、骏马、茶叶，由你水西库藏挑选上品，即刻备办！”
“放心。” 奢香和刘瑜同时应道，声音斩钉截铁。
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