黔地的初秋，山风已裹上料峭寒意。毕节卫镇南侯府书房内，烛火被窗隙透入的风吹得明灭不定，映着周起杰沉凝如铁的脸。他手中那张誊录着燕王朱棣密信的薄纸，边缘被捏得起了毛边，“北疆风雪需西南烈酒”、“勋贵？诸侯？”的森然字眼如同淬毒的钩子。烛火跳跃，纸凑近焰心，火舌倏地舔舐上去，焦黑边缘迅速卷曲，转瞬化作一小撮灰烬，簌簌落在冰凉青砖上。
几乎同时，千里之外武英殿西暖阁，龙涎香的暖馥也压不住衰老躯壳渗出的沉沉暮气。朱元璋枯瘦如鹰爪的手指抚过锃亮铜镜。镜中映出沟壑纵横、须发如霜、眼窝深陷的脸，浑浊眼珠里是化不开的疲惫、猜忌与刻骨孤寂。镜面冰凉，寒意直抵心脉。老太监王景弘无声呈上密报，“锦衣卫指挥使蒋瓛密呈”字样刺目。朱元璋没立刻接，目光死锁镜中衰朽影像，喉间嗬嗬作响。良久，才耗尽力气般接过，展开。墨字如针，狠狠扎眼：
“…黔地四宣慰司：永宁奢禄垂垂老矣，诸事决于奢香；水西奢香为周起杰平妻，执掌彝兵；播州杨晟（周必晟）实为周起杰养子，唯周家马首是瞻；思南田宗鼎新立，全赖周家平叛，其独女田震长居毕节清阳书院…四司军政财赋，形同周氏家业。”
“…清阳书院网罗各族子弟，授以算学、农工、军略…播州杨朝栋掌书院教化…”
“…黔地税赋虽足，剿匪亦力，然官吏多出周门，兵卒只识七星卫旗号，苗彝诸部唯听水西调遣…俨然国中之国，黔地半壁，已非朝廷所能制肘！”
“黔半壁！”朱元璋干裂嘴唇无声蠕动，三字如烙铁烫在心尖！灼热怒气混着冰冷恐惧冲上顶门，眼前发黑！镜中衰朽面容，似与密报上勾勒出的、坐镇黔地如日中天的镇南侯周起杰年轻威势的面容重叠！允炆…那文弱孙儿，将来如何驾驭这根系深扎西南、枝叶遮天的庞然大物？胡惟庸、蓝玉…血淋淋的影子仿佛在殿角阴影晃动！枯瘦手指猛地攥紧密报，指节咯咯作响，手背深褐老年斑狰狞凸起。杀意如冰冷毒蛇缠绕心头！
“嗬…嗬…” 朱元璋剧烈地喘息着，胸口如同破旧的风箱。最终，那只枯瘦的手颓然松开，那份浸透杀机的密报，被他无声地、狠狠地，塞进了御案堆积如山的奏章最底层。仿佛要将这噬心的猜忌一同埋葬。他浑浊的目光掠过一份新的奏报：征虏将军傅友德，已于前日在凤阳赐死。又一个开国柱石，倒了。
征虏将军傅友德，已于前日在凤阳赐死消息如同长了翅膀的秃鹫，带着血腥气，掠过千山万水，扑入黔西北毕节卫镇南侯府。书房窗外的桐花已落尽，新蝉在浓荫里试声。周起杰握着那份来自京城的密报，指尖冰凉。傅友德死了。这位功勋卓着、平定云南的老帅，竟落得如此下场！蓝玉案的血迹未干，傅友德又步了后尘。下一个，会是谁？一股寒意，顺着脊椎猛地窜上天灵盖，比当年禄水河底的青铜巨链还要冰冷刺骨。
“备马！” 他声音沉哑，带着一种不容置疑的决绝，“去小龙塘！”
马蹄踏碎山道寂静，扬起初夏微燥的尘土。小龙塘后山，新落成的青阳宗殿宇飞檐在望，庄严肃穆。周起杰无心细看，直奔后山一处清幽小院。院中古槐树下，石桌石凳，青阳子（刘伯温）一身洗得发白的葛布道袍，正独自对弈。黑白子错落于纵横十九道之间，无声厮杀。
“老师！” 周起杰几步抢到石桌前，气息微促，将那份密报轻轻放在棋盘一角，“傅帅…没了。”
青阳子执棋的手悬在半空，片刻，才缓缓落下。那枚黑子“嗒”地一声敲在星位上，声音清脆，却似敲在人心上。他没有看密报，目光依旧凝在棋盘上，声音低沉，如同古井深水：“傅蓝诸公，勇冠三军，功高震主。可这棋盘之上，勇猛精进，未必是活路。” 他枯瘦的手指点了点棋局，“你看此势。”
周起杰凝神看去。棋盘上，中央一大块黑棋看似雄壮，气脉悠长，实则已被外围一圈白子隐隐锁住咽喉要道，更深处还有白子伏兵虎视眈眈，十面埋伏，杀机四伏。
“黑子如龙，被困浅滩。强行突围？” 青阳子摇摇头，指尖捻起一枚黑子，作势欲打向白阵薄弱处。棋子悬空，他抬眼看向周起杰，目光锐利如电，“则正中下怀，引动四方雷霆，顷刻间…便是粉身碎骨之局。”
周起杰心头剧震，盯着那困龙之局，额角渗出细密冷汗。西南基业，他一手打造，如同这棋盘中央的黑龙。朝廷猜忌，燕王觊觎，地方土司暗流涌动，便是那锁住龙身、伺机而动的白子！强行挣扎，只会引来朱元璋的屠刀，如同对付蓝玉、傅友德一般！
“那…难道坐以待毙？” 他声音干涩，带着不甘。
“退一步。” 青阳子指尖的黑子并未落下，反而轻轻撤回，稳稳落回本方一个看似不起眼的“虎”位。这一步退守，看似放弃中央大片实地，却瞬间稳固了根基，与外围几处散落的黑子隐隐呼应，气眼顿生，原本死气沉沉的边角竟透出几分绵长坚韧的生机！“舍其名位，归其根本。退，是守势，亦是…进的开始。” 他枯瘦的手指在棋盘上缓缓划过，“卸甲，归田。将这烫手的‘黔半壁’，还给朝廷。”
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