洪武二十三年的初夏，黔地山岭间蒸腾着草木疯长的湿热。禄水卫新筑的营垒前，周必贤一身猩红麒麟补子袍，按剑立在点将台上。台下新募的卫军正操演刀盾，呼喝声撞在四壁山崖上，激起沉闷的回响。他目光扫过队列，甲胄在烈日下泛着铁灰色的冷光。数月前那道擢升他为贵州都指挥使、分拆父亲兵权的圣旨，字字如冰锥扎在心头。
“少爷！” 禄水卫指挥使雷猛大步上前，甲叶铿锵，黝黑的脸上那道刀疤更显悍厉，“按您的令，河底‘镇河铁牛’已沉妥，绞盘也试过了，力道足得很！再有水匪想借急流遁走，连人带船都给他绞成碎木片！” 他狠狠拍着新配的雁翎刀柄，声如闷雷。
周必贤只微微颔首，目光投向更远处莽莽苍苍的层台卫方向。那里是新辟的生苗地界，岩桑带兵钉下的钉子。龙场、禄水、层台，这三把新淬火的尖刀，刀锋所指，是他周家在这风雨飘摇的西南，一寸寸重新夯实的根基。刀把，终究得握在周家人手里。
马蹄踏破小龙塘后山的寂静，松风带着凉意拂面。青阳宗新落成的殿宇群落静卧山坳，飞檐在午后阳光下勾勒出肃穆的轮廓。周必贤将缰绳丢给亲兵，径自走向主殿旁那座悬挂着巨幅西南舆图的“地脉堂”。
堂内幽凉。青阳子（刘伯温）一身半旧青布直缀，枯瘦的手指正缓缓划过沙盘上蜿蜒的赤水河谷。他闻声抬眼，目光在周必贤眉宇间一顿，那洞悉世事的眼底掠过一丝极淡的、近乎调侃的微芒。
“气浮于面，眉间隐有红鸾之动。” 青阳子声音平缓，却如石投深潭，“禄水卫的煞气，压不住少年人的春情了？”
周必贤心头猛地一跳，面上却不动声色，只躬身道：“祖父取笑了。军务繁杂，不过些许疲惫。”
“气色不同了。”青阳子声音不高，带着洞悉世事的了然，“眉间郁结稍散，眼底却添了三分……春水微澜。”他捻着长须，眼神带着长辈特有的温和戏谑，“红鸾星动？”
周必贤心头猛地一跳，下意识地避开那洞烛幽微的目光，正要开口，一阵急促的脚步声自台下石阶传来。
“侯爷！” 亲卫队长雷振快步奔上高台，单膝点地，双手呈上一封拜匣，“思南田宣慰使急信！信使言，事关端午新兵操演及苗家‘山花节’之邀，请侯爷务必亲阅！”
青阳子的目光在那描金绘彩的拜匣上轻轻一扫，嘴角那抹若有似无的笑意更深了些，仿佛一切尽在预料之中。周必贤接过拜匣，入手沉甸，一股清雅的苗岭茶香混合着朱砂特有的微辛气息隐隐透出。他挑开封泥，取出内里泥金洒花笺。田宗鼎的字迹圆润中带着一丝不易察觉的急切：
“都指挥周将军钧鉴：仰仗虎威，思南粗安，新募儿郎操演初成，敢请将军拨冗亲临，于端午吉日校阅，以振军心！又值我苗家‘山花节’盛会，百峒咸集，笙歌踏月，实为黔东罕有之景。宗鼎斗胆，邀侯爷共襄盛举。万望侯爷俯允，则思南上下，蓬荜生辉！田宗鼎顿首再拜。”
信笺在周必贤指间发出轻微的窸窣声。他抬眼望向青阳子，老人那双阅尽沧桑的眼中，了然与一丝极淡的告诫交织。思州之战后，思南、思州两地军政财赋，尤其是命脉般的朱砂矿脉，名义上仍属田氏，实则已牢牢掌控在周家手中。田宗鼎此举，名为邀约，内里牵扯着苗疆人心、军务展示。一丝难以言喻的复杂情绪悄然缠绕上来，混着父亲周起杰卸甲归养后愈发诡谲的西南局势，沉甸甸压在心头。
“田宣慰倒会挑时候。” 周必贤将信笺折好，声音听不出太多波澜，“端午新兵操演，山花节聚拢百峒人心……还有阿震。” 他顿了顿，“外祖父以为？”
青阳子望着远山浮动的流云，缓缓道：“百足之虫，死而不僵。田氏虽附骥尾，终究是扎根黔东数百年的地头蛇。朱砂之利，苗疆人心，皆系于彼。此去，是安抚，亦是震慑。” 他目光转回周必贤脸上，带着深意，“至于儿女情长……世事如棋局，落子需无悔。顺势而为，未必是坏事。”
山风掠过星象台，吹动周必贤的袍袖。他沉默片刻，眼神渐趋锐利。“好。回复田宣慰，端午之前，周某必至思南。”
五月初四，赤水河畔的思南官寨已焕然一新。去年被田琛掘堤灌城的疮痍大半抚平，新夯的寨墙泛着土黄色，墙头遍插彩旗。周必贤只带了十二名精悍亲卫，轻骑简从抵达时，日头已偏西。
“将军！一路辛苦！” 田宗鼎早已率一众思南头面人物候在寨门外。他抢步上前，亲自为周必贤拉住马缰。这位思南宣慰使年近五旬，保养得宜的脸上堆满热切笑容，眼底深处却藏着一丝不易察觉的焦灼与算计。他身后，几位苗族长老身着节日盛装，银饰在夕阳下闪闪发光。
接风宴设在重新修葺的土司大堂。长条木案排开，烤得焦香的整羊、大坛的米酒、各色山珍流水般端上。火塘烧得正旺，映得满堂红光。
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