窗外的血色残阳彻底沉入山峦。房间内光线昏暗下来，周必贤的身影在暮色中更显孤峭。他缓缓地、极其艰难地转过头。几日绝食的煎熬，让他眼窝深陷，但那双眼眸在昏暗中却亮得惊人，如同淬火的寒星，直直刺向田震。那目光里没有她预想的感激或松动，只有一片深不见底的沉凝和令人心悸的疲惫。
“走？” 他的声音嘶哑得厉害，像砂纸磨过粗糙的木头，“我周必贤若拍马一走，你田家颜面扫地，百峒苗人视为奇耻大辱，一场燎原大火立时便起！朝廷会怎么看？是周家恃功跋扈，凌辱土司，逼反苗疆！届时，兵锋所向，血流漂杵…我周家数代心血，西南好不容易得来的片刻安宁，尽付东流！” 他猛地吸了一口气，牵动着干涩的喉咙，发出一声压抑的闷咳，“田姑娘，你的情意，周某…愧领。可这盘棋，不是儿女情长能解的。我走不了。”
田震脸上的血色褪得干干净净，端着粥碗的手指用力到骨节泛白。她看着他眼中那片沉沉的、属于整个黔地安危的重压，看着他眉宇间那抹挥之不去的绝然，嘴唇翕动了几下，终究一个字也再说不出。滚烫的泪珠，终于无声地滑过苍白的脸颊，重重砸在冰冷的地面上。她放下那碗再也无人会碰的白粥，转身踉跄着奔出了房间，压抑的啜泣声消失在昏暗的走廊尽头。
同一片暮色，沉沉压在毕节卫镇南侯府的书房上。气氛却如同即将喷发的火山，灼热而压抑。
“砰！”
周必诚一拳狠狠砸在坚硬的花梨木桌案上，震得茶盏跳起，茶水四溅。少年人血气方刚的脸涨得通红，眼睛里几乎要喷出火来：“爹！还等什么？！田宗鼎那老狗！竟敢扣下大哥，用这等下作手段逼婚！这是在打我周家的脸！在打您镇南侯的脸！点兵！我这就带人去踏平思南官寨，把大哥抢回来！再把那老狗吊在寨门上示众！”
“住口！” 奢香一声厉喝，如同惊雷炸响。她霍然起身，眼神锐利如刀，直刺向周必诚，“踏平？怎么踏？你大哥还在他们手里！田宗鼎是条老狐狸，他敢这么做，就料定了我们投鼠忌器！苗疆百峒同气连枝，牵一发而动全身！你这边兵发思南，明日整个黔东就得炸开锅！朝廷里那些盯着咱们、等着抓把柄的眼睛，立刻就能把‘周家跋扈，擅启边衅，逼反土司’的折子堆满陛下的御案！到时候，你大哥怎么办？周家怎么办？这黔西北好不容易安稳下来的日子，还要不要？！”
周必诚被母亲的气势慑住，胸中怒火无处发泄，只能死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，喘着粗气，像一头被困住的幼兽。
一直沉默坐在主位的周起杰，终于缓缓抬起了眼。不过几日，他鬓边的霜色似乎更重了几分，卸甲归养后刻意收敛的锋芒，此刻重新在他眼底凝聚，却深藏着一股令人心悸的疲惫与沉重的痛楚。他没有看暴怒的儿子，目光转向一直凝神盯着西南舆图的刘瑜。
刘瑜的脸色同样苍白，手指无意识地死死抠着桌沿，指节同样泛着用力过度的青白。她深吸一口气，强迫自己开口，声音带着极力压抑的颤抖：“田宗鼎此人…心思九曲。思州之战后，朱砂矿脉、茶山之利，尽数归于我们周家调度监管，他田家只落个虚名。他岂能甘心？他这是要把泼出去的水，用女儿的裙带，再一勺一勺，连本带利地舀回他自家的锅里！” 她的分析冷静而残酷，直指核心。
角落里，一直闭目捻须的青阳子（刘伯温）缓缓睁开眼。他没有看暴怒的周必诚，也没有看焦虑的奢香和刘瑜，目光沉静地落在周起杰脸上，声音不高，却带着一种穿透迷雾的力量：“沉疴需用缓药，猛火会烧断丝线。田宗鼎所求，不过是个‘利’字。此事，解铃还须系铃人。强兵压境，玉石俱焚；若有一人，能携‘利’而去，以柔克刚，或可破局。” 他点到即止，目光又缓缓垂下，仿佛神游天外。
青阳子的话像投入深潭的石子，在压抑的书房里漾开微澜。携“利”而去，以柔克刚…解铃还须系铃人…
就在这时，书房的门被轻轻叩响。阿萝的声音带着一丝不易察觉的惊慌：“夫人…青姑娘她…她…”
话音未落，门已被推开。刘青站在门口，逆着廊下透进来的微光，身影显得格外单薄。她依旧穿着在清阳书院教书时常穿的素色襦裙，发髻简单挽着，脸上没有泪痕，却是一种近乎透明的苍白。
满室的目光瞬间聚焦在她身上。
正堂死寂。刘青缓缓跪下，清泠之音如冰珠落玉盘，对着周起杰和刘瑜、奢香说到：“姑父、姑母，姨娘，若蒙周家不弃，刘青愿嫁入周家，嫁给必贤表哥为妻，终身侍奉三位老人------。“
周起杰愕然，他一下想不明白刘青为何要演这一出，刘瑜泪流满面，和奢香同时站起身扶起刘青，然后把她入怀里：“好孩子，好孩子，姑母当然愿意，---娘---娘知道你心里苦”。
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