刘青看着眼前这个哭得浑身颤抖、却又在绝望中透出几分倔强的苗家贵女，眼底掠过一丝极淡的复杂。她沉默片刻，从袖中取出一方干净的素帕，递了过去。
“真心难得。” 刘青的声音放低了些，却更显分量，“有了这份真心，这盘看似无解的棋，或许…还能走出第三条路。田姑娘，你想不想听？”
田震猛地抬起泪眼，难以置信地看着她。第三条路？在这被苗疆古规和父亲算计锁死的绝境里，还能有第三条路？
宣慰使府的正堂，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。几扇厚重的木窗紧闭，只留高处窄小的气窗透进几缕惨淡的天光，勉强照亮堂内。空气里弥漫着浓烈的汗味、劣质烟草味和一种无形的、令人窒息的威压。
田宗鼎高踞主位，一身深紫色土司常服，脸色阴沉得能滴出水。他下首左右，分坐着思南、思州两地七八位最有头脸的苗峒大长老，个个面色不善，手中的藤杖或牛角杖紧握，目光如鹰隼般扫视着堂下。两侧肃立着数十名剽悍的苗兵，刀虽未出鞘，但那按在刀柄上的手，却昭示着随时可能爆发的血腥。周必贤被两名苗兵“请”在堂下左侧一张椅子上，虽竭力挺直脊背，但苍白的脸色和深陷的眼窝，依旧难掩虚弱。他身旁不远处，那四名亲卫被五花大绑，跪伏在地，形容枯槁，眼中只剩下绝望的麻木。
沉重的脚步声打破了死寂。刘青在两名周家护卫的随行下，缓步踏入这龙潭虎穴般的正堂。素衣布裙，身无长物，与这肃杀森严、处处透着蛮荒威仪的环境格格不入。然而，她步履从容，神色平静，仿佛只是踏入寻常厅堂。无数道或审视、或敌视、或好奇的目光，瞬间如芒刺般聚焦在她身上。
田宗鼎眼皮微抬，浑浊的老眼闪过一丝不易察觉的惊疑。这刘家小女，竟真敢孤身闯这刀山火海？他冷哼一声，率先发难，声音带着久居上位的压迫和刻骨的沉痛：“刘家姑娘！你来得正好！看看！看看你周家镇南侯世子做下的好事！看看我思南苗疆，被践踏成何等模样！” 他枯瘦的手指猛地指向跪地的亲卫和周必贤，又指向堂上众位长老，“祖宗规矩在上！苗家女儿的清白血债，今日必须用血来偿！要么沉潭，要么结亲！天王老子来了，也变不了！你周家，打算如何给老夫，给这百峒苗疆，一个交代？！”
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