应天·文华殿东暖阁，朱允炆裹着厚厚的狐裘，斜倚在软榻上，不时压抑地咳嗽几声，御案上，三份来自西南的奏报并排放着，如同三块烧红的烙铁。
一份是贵阳府都指挥使司丁玉的八百里加急，字迹潦草，充满了惊惶：“…播州逆贼杨朝栋，收编叛军，裹挟流民，自称‘讨逆大将军’，攻陷海龙囤，杨昇败逃！贼军势大，号称十万，已破娄山关，正沿驿道急速南下，兵锋直指贵阳！贵阳兵微将寡，危如累卵！恳请朝廷速发天兵救援！”
一份则来自镇南侯府，是周起杰和奢香的联名奏报，字迹沉稳刚劲：“…播州杨朝栋，狼子野心，借‘勤王’之名，行叛乱之实！裹挟愚民，俘获朝廷命官杨昇，僭越称尊，更悍然兵犯贵阳，其罪滔天！思州宣慰使田宗鼎，不明大义，因儿女私怨，竟与叛贼杨朝栋勾结，宣布断绝与朝廷忠贞之士之往来，更欲兴兵助逆，西进威逼贵阳，北犯我水西！其行悖逆，其心可诛！臣周起杰、奢香，已严令各卫所整军备战，固守疆土，然贼势浩大，黔地腹心震动！恳请陛下明察，速调大军，戡平播乱，以安西南！”
另一封则是思州宣慰使田宗鼎弹劾周起杰、奢香纵容内眷、勾结燕逆、图谋不轨的奏章！
朱允炆看着这三份奏报，只觉得胸口一阵阵发闷，眼前发黑。北平败绩的耻辱和恐慌还未散去，西南这被视为后方的膏腴之地竟又烽烟四起！他猛地挥手，将案上的茶盏扫落在地，摔得粉碎！
“废物！都是废物！” 他嘶声低吼，因激动而剧烈咳嗽起来，“耿炳文是废物！李景隆是废物！杨昇是废物！田宗鼎更是蠢货！周起杰…周起杰他…” 他想骂周起杰坐视叛乱，可奏报里周起杰分明在请战！可这叛乱…这叛乱背后，真的没有周起杰那只老狐狸的影子吗？朱允炆只觉得头痛欲裂，一股深深的无力感攫住了他。
“陛下息怒！保重龙体要紧！” 侍立一旁的黄子澄慌忙上前劝慰，脸色同样难看至极。西南糜烂，超出了他们所有人的预料。
暖阁厚重的门帘被轻轻掀开，一个修长挺拔的身影走了进来。是周必贤。他一身昭勇将军的常服，风尘仆仆，显然是刚刚赶到，殿门在周必贤身后沉重合拢，隔绝了外间最后一丝天光。他趋步上前，在御座前丈许之地站定，依礼单膝跪地，甲胄叶片发出清脆的摩擦声。声音清朗平稳，穿透殿内凝滞的空气：
“臣，贵州都指挥使周必贤，奉旨觐见！吾皇万岁！”
“平身。” 朱允炆的声音很轻，带着一丝刻意压制的疲惫，更多的是一种冰冷的审视。他缓缓坐直身体，目光落在阶下青年将领的身上。周必贤站起身，身形挺拔如松，三品武官常服穿在他身上，衬出一种超越年龄的沉稳内敛。没有长途跋涉的狼狈，没有面圣的惶恐，只有一种深潭般的平静。这平静，让朱允炆心头那点因周家“失控”而起的邪火，烧得更旺，更添忌惮。
“周卿一路辛苦。” 朱允炆缓缓开口，手指无意识地摩挲着御座扶手上冰冷的龙首雕饰，语气听不出喜怒，“北疆战事吃紧，逆藩猖獗，朕忧心如焚。召卿入京咨议军国重事，卿可知朕意？” 他顿了顿，目光转向黄子澄，带着询问，也带着无形的压力。
黄子澄立刻踏前半步，对着周必贤，声音陡然拔高，带着一股义正辞严的锋锐：“周都司！黔地告急文书雪片般飞入通政司！播州旧族杨朝栋聚众叛乱，围攻海龙屯！思南宣慰使田宗鼎，因家事龃龉弹劾你周家纵容内眷、勾结燕逆、图谋不轨，而后竟悍然断绝驿路，封闭商道，整军备战，扬言兵发六广河！黔北、黔东南烽烟遍地，局势糜烂至此！你身为贵州都指挥使，总摄一方军务，作何解释？莫非真如朝中诸公所言，你周家坐视地方生乱，有‘养寇自重’之嫌？！”
句句诛心，直指周家要害。殿内侍立的宦官屏息垂首，空气仿佛凝固了。
周必贤面不改色，迎着黄子澄咄咄逼人的目光，拱手沉声应答：“陛下明鉴，黄大人所言黔地之乱，臣已知悉详情。播州杨朝栋，确系前宣慰使杨铿之子，心怀故主，勾结部分旧族头人，趁臣父卸甲归养、交接军务之隙骤然发难。其势汹汹，围攻海龙屯，意在复辟！宣慰使杨晟（周必晟）临危受命，仓促应战，虽奋力拒守，然贼众凶顽，海龙屯外围数处寨堡已陷于敌手，战况胶着！”
他语速沉稳，将一场精心导演的“叛乱”说得如同真有其事，细节清晰，责任分明——是旧族复辟，是杨晟在浴血抵抗，周起杰已“卸甲”，周必贤本人被“召入京”，责任推得干干净净。
“至于思南田宣慰，” 周必贤声音里恰到好处地透出一丝无奈与痛心，“此乃臣家门不幸。臣妻田氏（田震）在毕节家中，因些许琐事与臣正妻刘氏（刘青）发生口角，言语激烈。田宣慰爱女心切，闻讯震怒，认定我周家薄待其女。臣父与臣多次遣使解释安抚，奈何田宣慰盛怒难平，一意孤行。此乃臣治家不严，致使私怨波及公事，臣难辞其咎！然田宣慰断绝驿路、封闭商道之举，确已动摇黔地安稳，臣恳请陛下，速遣重臣赴思南调解安抚，以免事态进一步恶化，酿成两司刀兵之祸！” 他将“叛乱”与“私怨”切割开来，将田宗鼎的“出兵”归咎于“爱女心切”的冲动，同时巧妙地将皮球踢回给朝廷——需要朝廷派人去“调解”。
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